На десятой планете

Приближаясь к Церере, «К. Э. Циолковский» должен был уменьшить скорость. Наутро, по приказанию капитана, Хачатуров привел в движение механизмы броневых заслонок, закрывавшие передние дюзы, и приготовился тормозить. По команде Медведева, дублируемой миганием фиолетовых лампочек, космонавты быстро заняли свои места в космических креслах. Привязав себя широкими эластичными ремнями, они развернули кресла на сто восемьдесят градусов, обернувшись лицом к корме.

Медведев включил автопилот и, продолжая следить за экраном главного локатора, начал сбавлять скорость.

Все помещения наполнились приглушенным грохотом. Даже сквозь плотно прилегающие наушники слышался отдаленный шум. Опять всех космонавтов сжимало и тяготило ощущение перегрузки.

— Таня! — попросил Медведев, прекратив торможение. — Проверь, пожалуйста, сохранил ли корабль свое направление.

— Идем по курсу, — ответила она через минуту, быстро сделав необходимые измерения электронным секстантом. Медведев хотел ей сказать еще что-то, но Данилова его перебила:

— Виктор! Электронный обобщитель показаний локаторов предупреждает о необыкновенно странном явлении! Мы приближаемся к полосе или какому-то потоку сильной радиации!

— Откуда она может быть в кольце астероидов?

— Не знаю! Но это очень опасно! Она невидима и, вероятно, обладает огромной проникающей силой. Даже короткое пребывание в ней может оказаться гибельным!

Медведев не стал долго раздумывать.

— Задраить иллюминаторы броневыми ставнями! Всем надеть космические костюмы повышенной защиты! — отдавал Медведев короткие распоряжения по радио. Он хотел принять все меры предосторожности и защиты экипажа корабля. — Армен! Атомные двигатели — на полную мощность! Магнитное поле — на максимум отталкивания!

С помощью дистанционного управления Хачатуров быстро переключил атомные двигатели и впился глазами в динамометры.

Огромная сила магнитного поля стремительно нарастала. Вот она достигла максимума! Но будет ли достаточно ее, чтобы парализовать и оттолкнуть приникающую радиацию?

Потянулись томительные минуты. Черенковские счетчики, слабо светясь, показывали на пластмассовых циферблатах, какая борьба сил происходила за бортом корабля.

Наконец опасность миновала. Все смогли вздохнуть свободно и принялись снимать громоздкие скафандры.

— Так что, душа моя, ходить мы по Церере все-таки будем! — весело воскликнул Хачатуров, подмигивая Дубравину. — Теперь можно подумать и о том, как нас там встретят.

— А что тут думать. Ясное дело — чайком угостят, а может, еще чем-нибудь покрепче, вроде грузинского цинандали.

— Занимательно! Фантазия у тебя богатая. А не хочешь ли ты попасть в лапы к какому-нибудь чудовищу. Еще неизвестно, что представляют собой эти самые фаэты. Кричат: «Терпим бедствие!» А что замышляют на самом деле?

— Да ты, я вижу, начинаешь трусить. А я о тебе, Армен, был самого высочайшего мнения.

— Ничего ты не понимаешь. Конечно, приятнее было бы, если бы они при встрече организовали хотя бы подобие митинга. Или у них найдутся свои способы проявить свое дружелюбие к нам?

О Церере, о высадке на нее, теперь оживленно говорили все члены экипажа.

У Тани и Запорожца в астрономических рубках отбоя не было от гостей. Космонавты готовы были отнимать друг у друга телескопы, чтобы посмотреть на приближающийся блестящий лик Цереры, как бы вуалью подернутый еле заметной голубоватой дымкой. И чем больше смотрели они на загадочную планету, тем сильней становилось желание найти на ней хоть малейшие признаки жизни.

— Там есть какая-то атмосфера! — возбужденно указал Хачатуров на слабую дымку вокруг Цереры.

— А пальм еще не видно? — с серьезным видом поинтересовался Дубравин.

— Опять ты со своими шутками! — отмахнулся от него Армен, продолжая смотреть в телескоп.

Над экраном фототелефона вспыхнул сигнал вызова. Таня подошла к нему.

— Бобров срочно просит позвать капитана, — сказала она, хмурясь. — По-видимому, грозит опасность, иначе бы он не стал прерывать сон Медведева. Я его уже разбудила.

Немного потребовалось времени, чтобы Медведев был на ногах.

— Я слушаю! — сказал он, подходя к экрану.

— Круговой локатор зафиксировал странное явление, — доложил озабоченный Бобров. — Сзади, нагоняя корабль, к нам приближается глыба — метров сто в поперечнике. Движется ли она по касательной к нашей траектории или собирается ее пересечь — определить не смогли.

— Может, мы случайно попали на чужую орбиту? — высказал догадку Дубравин.

Опять на корабле воцарилась тревожная, напряженная атмосфера. Люди были поглощены сложнейшими расчетами, астрономы не отходили от вычислительных машин, а астероид продолжал настигать корабль.

— Надо срочно установить, куда нам посторониться. Следует уступить ему дорогу! — горячился Хачатуров. — Ведь он нас расшибет вдребезги.

— Эх, не оправдывает своего названия электронная быстродействующая машина. — Дубравин укоризненно посмотрел на Таню, будто она была виновата в том, что даже эта умнейшая машина не успевала решать задачи, которые возникали перед космонавтами.