На этот раз – да!

– Это поистине рыцарский подвиг, милорд!

Кит молча поклонился. В этот миг он на самом деле походил на рыцаря, на чью голову возлагают заслуженные лавры за спасение прекрасной дамы. Сердце Меган екнуло. И с рассеченной губой, и с синяком на скуле он был потрясающе красив. И добр…

Элеанор наблюдала за ним.

– Учтите, что у лорда Гленлорна наверняка возникнут свои соображения по поводу вашего… обряда. И он может настаивать на том, чтобы вы женились на Меган как подобает, то есть в церкви, притом незамедлительно. Если никто более этого не сделает, Алек просто обязан будет озаботиться последствиями этого вашего… скрепления рук. Потому что слух об этой истории стремительно распространится. В деревне только о вас и толкуют. Смею вас уверить, эта история станет со временем легендой и затмит сказку о проклятии Майри. И очень скоро все отвергнутые лорды и леди донесут слушок до самого Лондона, о вас будут шептаться в самых роскошных аристократических гостиных и на балах. Но самое интересное начнется весной, когда ты, Меган, приедешь на свой первый бал… Вот когда эта невинная затея обернется самым настоящим скандалом!

Ощутив боль в груди, Меган прижала руку к сердцу – оно стучало, словно барабан на площади перед публичным повешением.

– Но ведь все совсем не так! И вообще, я не намерена ехать ни на какой бал! Я хочу остаться здесь!

Элеанор улыбнулась:

– Ах, как своевольна современная молодежь! А об Алане ты подумала? Ведь Деворгилла как пить дать потащит ее в Лондон…

Сердце Меган упало. Она представила свою нежную, застенчивую сестру в качестве объекта насмешек высшего лондонского света…

– О нет…

– О да! Вот я и решила прийти сюда, чтобы дознаться, ради чего ты затеяла эту историю с обрядом: чтобы насолить матери, или сделала это по любви, или в тебе взыграла чистая похоть?… И искренне сожалею, что причина совсем в ином. – Проницательный взгляд Элеанор устремлен был на девушку, и та понимала, что бесполезно скрывать мучительный румянец. – Ну и что вы теперь намерены предпринять, вы двое? Вы можете, разумеется, разыгрывать хорошую мину при плохой игре – мол, сделанного не воротишь, и считать себя мужем и женой. До тех пор пока не предстанете перед алтарем… ну, в крайнем случае перед кузнецом!

Меган не смела поднять глаз на Кита. Сделай она это – тотчас бы разрыдалась вновь.

– А этот обряд можно… ну, аннулировать? – хмуро спросил Кит. – Ведь этот бр… то есть обряд мы совершили лишь для удобства.

– Аннулировать? А на каком основании, позвольте спросить? – сощурилась Элеанор. – Мне кажется, вы прекрасно подходите друг другу.

– Это не так! – быстро ответил Кит. – То есть я имел в виду, что не собирался жениться…

Граф осекся, встретившись глазами с Меган. Он умолк, сцепив руки за спиной и понурившись. Он выглядел бы куда более грозно без синяков, следов крови на воротнике и прорех на сюртуке. Сейчас на нем не было даже галстука.

«…Сейчас Кит выглядит куда моложе и еще меньше походит на англичанина, – подумала Меган. – А еще он вне себя от злости…»

– Полагаю, нам следует подойти к вопросу разумно, миледи, – сказал он, заметно волнуясь. – Полагаю, все, что требуется сейчас, – это официально объявить о нашей помолвке. – Кит сделал ударение на последнем слове. – Это вполне благопристойно. Ну а по прошествии времени мы просто не вступим в брак, то есть разорвем помолвку, и разойдемся восвояси, не причинив вреда ни друг другу, ни кому-либо еще.

Меган ощутила некоторое облегчение. Похоже, это и в самом деле подходящий, а главное, благопристойный выход из положения! Она с надеждой взглянула на тетушку, однако та отрицательно покачала головой:

– Возможно, если бы все происходило в Англии, это и сработало бы, милорд. Ну а здесь единственный выход – это подчиниться условиям заключенного вами договора.

– Быть вместе целый год и еще один день? – спросил Кит.

Голос его дрогнул, а скулы порозовели.

– Именно так, – отвечала беспощадная Элеанор. – Итак, вы намерены оставаться тут, в долине?

Она выразительным взглядом обвела окрестности, руины замка и крошечный домик на склоне холма. Меган поняла, что это решительно невозможно. Вообще вся эта ситуация была немыслима, чудовищна…

– И назад в Дандрамми тебе нельзя возвращаться, – продолжала Элеанор. – Сомневаюсь, что Деворгилла примет тебя с распростертыми объятиями. Более того, уверяю: этого не будет. И, несмотря на то что замок Дандрамми принадлежит мне, я слишком ценю свой комфорт и покой, чтобы вмешиваться в ваши ссоры. До их с Аланой отъезда в Лондон есть еще время – нужно написать множество писем, подыскать жилье в столице, упаковать багаж, в конце концов… – Глядя на Меган, которая вновь собралась разрыдаться, пожилая женщина заправила ей за ухо выбившуюся из прически прядь. – Ты можешь пока пожить в Инвернессе или в Эдинбурге либо уехать в Англию.

– В Англию? – в один голос воскликнули Меган и Кит, объятые ужасом.

Элеанор вздернула седую бровь:

– Ну есть еще охотничий домик в Дандрамми. Ты можешь пожить и там, Меган, а я пришлю тебе Джинни в качестве компаньонки.