На фронтах Первой мировой

И все-таки у германцев было больше шансов на успех. Они готовились к наступлению более основательно, чем французы к обороне. Для атаки предназначалась 5-я германская армия кронпринца Прусского, которую переформировали и дополнили лучшими немецкими дивизиями. Составляющие ударную группу три армейских корпуса еще с конца 1915 года были сняты с различных участков фронта, выведены в тыл и прошли доукомплектование и особую штурмовую подготовку в специальных лагерях. Перевозка в район Вердена этих войск, а также огромного количества артиллерии большой мощности, инженерных частей и боеприпасов закончилась уже к началу февраля 1916 года и была проведена с исключительными мерами маскировки и скрытности. Немцы отказались от уже обязательных для траншейной войны исходных плацдармов (траншей), отрытых для атаки в непосредственной близости (100 метров) от противника. Для затруднения авиационной разведки организовали постоянное воздушное прикрытие. По свидетельству генерала Петэна, «ничего не выдавало лихорадочную деятельность германцев, которая царила в секторе будущей атаки». А ведь на направлении главного удара сосредотачивались огромные силы. По числу дивизий немцы превосходили французов в три раза. 1225 орудий, из которых 666 тяжелых и 27 сверхтяжелых, 152 миномета, из них 22 тяжелых готовились ударить по французским позициям. К примеру, 42-см орудие стреляло на 38 километров; ее снаряд весом 930 кг создавал воронку 13 метров в диаметре и 8 в глубину. Вся артиллерия непосредственной поддержки ударных корпусов сводилась в три группы А, В, С по корпусам. В них насчитывалось 946 орудий, из которых 542 тяжелых. Плотность их поражала воображение. На 1 километр фронта приходилось 110 орудий, в том числе 36 тяжелых и 20 сверхтяжелых, с запасом боеприпасов по 3000 снарядов на батарею полевых орудий и 1200 на тяжелую гаубичную батарею. Впервые немцы готовились применить в массовом порядке огнеметы. Корректировать всю эту огневую мощь каждого из корпусов изготовились три воздухоплавательных отряда и один отряд самолетов. Сила несметная. Удар такой многочисленной и мощной артиллерии применялся вообще впервые, и неслучайно в приказе командующего 5-й германской армией еще 4 января было сказано: «Решение овладеть крепостью Верден ускоренным способом основывается на испытанном могуществе тяжелой и большой мощности артиллерии». Помимо артиллерийских систем каждая атакующая дивизия усиливалась пионерным полком, большим количеством подрывных средств и ручных гранат.

12 февраля 5-я армия полностью изготовилась к атаке, но Фалькенгайн отложил ее еще на десять дней для улаживания последних шероховатостей. Дорого будет стоить германцам эта невынужденная задержка. Во-первых, французы обнаружили подготовку к удару на Верден и начали подтягивать туда резервы. Во-вторых, германские корпуса прорыва все более сужали фронт своей атаки, оттягивая силы с флангов.

Наконец, в 7 часов 15 минут 21 февраля ударили немецкие орудия всех калибров на 40-км фронте. Французский историк Гаскуэн, анализируя развитие артиллерии в ходе мировой войны, отметит чудовищную мощь первого артиллерийского удара под Верденом таким количеством крупных калибров по фронту и в глубину одновременно. Обстрел шел по площадям, очень эффективно работали минометы. 9 часов длился этот ад, полностью разрушивший траншеи первой и второй линий. Сверхтяжелые орудия громили убежища, командные и наблюдательные пункты, позиции батарей, резервов, сами форты Вердена. Самолеты бомбили, пусть и не очень эффективно, железнодорожные станции в ближнем тылу.