На главном направлении<br />(Повести и очерки)

К полудню 23 августа в городском комитете обороны стало известно, что 14-й танковый корпус 6-й армии Паулюса прорвался к Волге севернее СТЗ в районе поселка Рынок и тем самым отрезал 62-ю армию от города и от основных сил Сталинградского фронта.

— Немцы в двух километрах от завода, — сообщил директор тракторного завода К. А. Задорожный председателю городского комитета обороны.

— Ты не ошибаешься? — спросил Чуянов.

— Танки с крестами на бортах вышли на Мечетку.

— Сколько танков может выставить завод на передовую и какое количество автоматов сможете передать в руки бойцов истребительного батальона и рабочих отрядов?

— Шестьдесят танков и тысячу двести автоматов.

— Немедленно вооружайте людей и поднимайте их вместе с танками на оборону завода.

Из управления железной дороги сообщили что между станцией Котлубань и разъездом Конный немецкие танки разбили эшелон с боеприпасами и продовольствием.

Вскоре стало известно, что второй дивизион 1077-го полка зенитной артиллерии ПВО ведет бой с 30 танками, прорвавшимися к Ерзовке. Девушки-зенитчицы, рискуя жизнью, ведут огонь по наземным целям, по танкам. Там же, перед Латошинкой и в рабочем поселке Рынок, вступили в бой с мотопехотой и танками роты 282-го полка 10-й дивизии НКВД.

По тревоге штаба корпуса были подняты отряды народного ополчения рабочих заводов «Красный Октябрь», «Баррикады» и брошены на усиление обороны между Орловкой и рабочим поселком тракторного завода. Они вступили в бой с фашистскими автоматчиками, которые пытались просочиться к заводу вдоль заросших кустарниками речных балок Орловки и Мечетки. Вступили с ходу, не успев занять окопы и стрелковые ячейки. Среди бойцов отряда рабочих завода «Красный Октябрь» была Ольга Ковалева — первая в нашей стране женщина-сталевар. Здесь, в бою, она руководила группой рабочих, вооруженных карабинами и противотанковыми гранатами.

В жестоких и кровопролитных схватках защитники тракторного завода остановили авангардные части 6-й армии Паулюса. 21-й учебный танковый батальон тракторного завода под командованием капитана А. В. Железнова ринулся в атаку прямо с танкодрома и вышиб гитлеровцев из Орловки. Ополченцы вместе с зенитчиками и одним полком 10-й дивизии НКВД нанесли противнику значительный урон в живой силе и танках, заняв выгодные позиции на ряде господствующих высот перед тракторным заводом. Прорвавшиеся в этот район танки и пехота 14-го танкового корпуса противника были остановлены. Казалось, наступит пауза, которая позволит подтянуть войсковые резервы, находящиеся за Волгой, и мобилизовать дополнительные силы на усиление внутригородских оборонительных сооружений за счет взрослого населения города.

Но именно в этот момент гитлеровские стратеги решили нанести удар по городу с воздуха. На подавление защитников, на массовое истребление мирных жителей — женщин, детей и стариков, на разрушение заводов и жилых кварталов была поднята армада бомбардировщиков воздушного флота Рихтгофена.

Первая группа тяжелых бомбардировщиков — около 300 самолетов, каждый из которых способен был доставить до четырех тонн фугасных, осколочных и зажигательных бомб, — заслонила солнце над городом в 15 часов 30 минут 23 августа.

Тогда же секретарь Тракторозаводского райкома комсомола Лидия Пластикова — та самая Пластикова, которая в 30-х годах юной комсомолкой целыми днями на трескучем морозе с ветром выполняла по две нормы на строительстве корпусов тракторного завода, — была вызвана с переднего края в райком партии для получения задания по организации дополнительных отрядов санитарных дружин.

Начало массового налета гитлеровских бомбардировщиков застало ее у пункта сбора дружин.

Взглянув на небо и не увидев солнца, она остановилась. Воздух наполнялся тягучим гудением. По стенам домов поползли бордового цвета расплывчатые пятна. Асфальт под ногами начал вибрировать и звенеть. Визгливо взревели сирены — сигнал воздушной тревоги. Стало жутковато. Надо бы забежать домой — спрятать ребят и мать в погреб, но на сборном пункте Лидию Пластикову ждали сотни девушек — санитарных дружинниц, которых необходимо сейчас же, немедленно, направить на переправу к раненым ополченцам.

Бомбардировщики шли треугольными группами тяжело, неотвратимо. Всплывающие перед ними аэростаты воздушного заграждения моментально воспламенялись. Густая россыпь белесых точек зенитного огня таяла, как хлопья снега перед костром. Черные кресты. Они надвигались на город с солнечной стороны. Лидия Пластикова бросилась вперед и снова остановилась: на огромной высоте, как ей показалось, повисли белые зонты. Веер зонтов под плоскостями тяжелых бомбовозов. Следовало ждать свиста и взрывов тяжелых фугасок, а тут вдруг белые зонты. Весь-весь воздух стал молочно-белым. Неужели листовки? Нет, это были не листовки. Падая на крыши домов и мостовые, они тут же воспламенялись, вызывая пожары. Тысячи, десятки тысяч зажигательных бомб бросили фашисты на город.