На грани веков

Второй возчик на ровном месте уже не падал. Держался он вплотную к лошади, торопливо сматывая в круг вожжи, чтобы не путались под ногами. По отлогому косогору съехали одним духом, теперь бы только свернуть на дорогу. Возчик обеими руками тянул за одну вожжу, повиснув на ней всей тяжестью, но Драгун этого даже не почувствовал. Шея у него словно окоченела, голова закинута назад, и все же ноги все равно знай вытанцовывали, взрывая песок, словно на каком-нибудь стремительном марше во время парада. Одно колесо вот-вот уже в колее дороги, наезженной кузнецами, но другое так и не попало. Оно крутилось, все глубже и глубже врезаясь в землю, пока, наконец, не стукнулось о насыпь дороги в имение. Воз остановился. Драгун дернул головой, всхрапнул, рванулся еще раз — нет, нечего из сил выбиваться. Он расслабился и повесил голову. Бока его вздымались, как мехи, кожа на ребрах дергалась, свистящие ноздри дрожали.

Первым подбежал запыхавшийся староста.

— Ну, что тут? Заснули? Чего не сворачиваете на дорогу?

Возчик только руками развел. Староста вырвал вожжи, перехватил, выбирая конец нужной длины, опытной рукой резнул им под оглоблю, так, чтобы угодило прямо по паху, где кожа всего тоньше. Лошадь вздохнула и попыталась рвануть еще раз — воз не шевельнулся. Потом расслабилась так, что хомут на ширину ладони съехал назад. По ушам ее и по всей стати было видно: «Не могу!»

Но староста этого «не могу» не признавал. Сложенные вожжи хлестали под оглоблю — еще, еще и еще. Один из мастеров раздобыл добрую хворостину и обрабатывал лошадь с другой стороны. Барщинники и каменщики сбились в кучу и смотрели, что из этого выйдет.

Но так ничего и не вышло. Это же была не лошадь в оглоблях, а бревно. Вначале у нее еще вздрагивали ноздри и подергивался живот, но вот уже и этого не видать. Она только топталась на месте, точно разминая ноги и готовясь стоять еще немало. Староста вконец разъярился, бросив вожжи, он подскочил и принялся лупить Драгуна кулаком по морде. Но тот вскинул шею так высоко, что староста, даже подскакивая, уже не мог дотянуться.

С лопатой через плечо приковылял тот самый старичок, что давеча в роще беспокоился насчет того, как бы унести ноги. По простоте своей посмотрел не на лошадь, а под колеса. Каменщики заржали.

— Он слово знает — заговорит, так колеса сами покатятся.

Слова старик, конечно, не знал, но совет у него нашелся.

— Погоди, староста. Так ей и не сдвинуть. Под колесом-то камень.

Он потыкал лопатой и действительно выковырял здоровый камень. Увязшее колесо упиралось в него, точно в стену, этак и четыре лошади не сдвинули бы воз. Вместо благодарности староста только прошипел:

— Умник нашелся… Ну, чего стоите рты поразинув! Хватайтесь, помогайте толкать!

Толпа уцепилась за телегу и за колеса, староста получше сложил вожжи, мастер замахнулся хворостиной. Раздался дикий рев, шлепнул моток вожжей, просвистела хворостина. Верх телеги с камнем подался вперед, но колеса не шевельнулись, лошадь также. Прижатые уши и осевшая, спина говорили недвусмысленно: «Не хочу, тяните сами!..» Староста бросил вожжи, схватил дубину и огрел Драгуна по суставу задней ноги. Тот вскинулся и отлягнулся, перебитая доска передка телеги со свистом перелетела через головы. Мастер бросил измочаленный ошметок хворостины.

— Заартачилась! Заартачилась! Погоди, я знаю средство.

И помчался мимо кузницы назад к дымящейся роще. Остальные пробовали и по одному, и по двое — ничего не получалось. Драгун оставался неподвижным, точно камень на телеге. Староста чуть не лопался от усталости и злости.

— Черт в нем сидит… этот калека его заворожил… Ищите кол! Кол ищите! Пришибить эту нечистую силу!

Из-за угла кузни вынырнул мастер, неся в руке обгоревшую дымящуюся головешку.

— Погодите, сейчас она пойдет!

Подбежал, одной рукой приподнял короткую метелку хвоста, другой сунул туда курящуюся головешку. Драгун взвизгнул и рванулся, увязшее колесо подалось из ямины, телега сильно накренилась. Староста бросился к ней.

— Держите, держите! Как бы не опрокинула, прок…

Драгун словно присел и мгновенно рванул в другой раз, еще больше накренив телегу. Телега затрещала, камень скользнул по наклону к краю, закачался, потом в мгновение ока перевернулся, опрокинув и телегу. Старикашка, отскочив, упал навзничь, каменщик перепрыгнул через него.

Раздался страшный вопль — староста исчез. Барщинники откинули телегу и застыли от ужаса. Староста лежал на спине, широко раскинув руки, выкатив глаза, на губах кровавая пена — видно, язык прокусил. Камень острым краем излома упал на обе ноги пониже колен, голени вскинулись вверх, ступни страшно вывернулись вовнутрь — кости треснули, как лучинки.

Трясясь, толкаясь, ничего толком не соображая, барщинники, каменщики и мастера бросились откатывать камень. Поставленный на ребро обломок соскользнул и шлепнулся на то же самое место. Староста в беспамятстве вскрикнул — еще ужаснее, чем первый раз. Тело его извивалось, словно червь, которому придавили хвост.