На языке пламени

Прингл заглянул в удостоверение, что-то прикинул в уме, пожал плечами и бросил совок в мешок с собачьей пищей.

— Прошу, мистер Гримстер. Я как раз собирался пить чай. Не хотите составить компанию?

— С удовольствием.

Прингл повел его в заднюю комнату. Там было тесно, но уютно. Прингл жестом пригласил Гримстера сесть, а сам подошел к окну и принялся заваривать чай. Нижняя половина окна была открыта. Окно выходило в маленький дворик, заставленный ящиками и клетками. На подоконнике Прингл устроил кормушку для птиц.

— Я пришел к вам по делу, — заявил Гримстер. — Если сомневаетесь, можете позвонить в министерство и проверить, тот ли я, за кого себя выдаю.

Не оборачиваясь, Прингл ответил:

— Не стоит. Я вам верю.

У него был красивый, глубокий, хорошо поставленный голос образованного человека. Такой голос был бы хорош за алтарем церкви его отца.

— Я хочу задать вам несколько вопросов о покойном Гарри Диллинге.

Прингл зажег газ и поставил чайник.

— Задавайте, — сказал он и, раскрошив ломтик хлеба, бросил его в кормушку. Стайка воробьев и зяблик тут же принялись клевать крошки.

— Он был вам близким другом?

— Да.

Прингл сел и предложил Гримстеру сигарету. Гримстер отрицательно покачал головой. Прингл закурил и добавил:

— Моим лучшим другом, — он улыбнулся. — Гарри был с сумасшедшинкой. Но соображал здорово.

— Какие у вас были финансовые отношения?

— Финансовые отношения?

— Вы понимаете, что я имею в виду? Сколько вы вложили в его дело?

— Ах, вот оно что! Около шести тысяч.

— Откуда взялись остальные деньги?

— Их раздобыл Гарри.

— Когда он обанкротился, вы потеряли все?

— К несчастью, да.

— Гарри это, наверно, беспокоило.

— Не так чтобы очень. Он, разумеется, помнил о своем долге, но особенно не переживал.

— Он заключил с вами какой-нибудь договор на этот счет?

— Да, заключил.

— Мне бы хотелось узнать — какой.

Прингл пожал плечами и полез в стол. Достал из ящика конверт и подал его Гримстеру со словами:

— Здесь светокопия. Подлинник у моего адвоката, — и широко улыбнулся. — А если не у моего, так у другого.

Гримстер вынул документ из конверта и начал читать. Текст был краток, но ясен. Гримстер прочитал его дважды. Прингл тем временем сидел и молчал. Диллинг передавал в пользу Прингла одну седьмую выплат и гонораров, могущих возникнуть при продаже всех или части авторских прав на открытия и изобретения, которые Гарри сделает за свою жизнь. А после смерти Диллинга эти права переходят в вечное владение Прингла, вольного распоряжаться ими по своему усмотрению.

Чайник засвистел, Прингл встал и потянулся к заварке.

— Документ составлен после банкротства, — заметил Гримстер.

— Верно. До него были небольшие ежемесячные отчисления. Составив этот документ, Диллинг нашел способ расплатиться со мной. Я просил его не беспокоиться, но он настоял на своем. Иногда он бывал необычайно щепетильным. Не всегда, но бывал, и в такие минуты переубедить его было невозможно. А мне, сказать по правде, на те деньги наплевать. Легко пришли — легко и ушли.

— Говорил ли он вам об изобретении, которое намеревается продать Ведомству?

— Только в самых общих чертах.

— Вы знаете, в чем его суть?

— Нет, хотя догадываюсь, что это связано с его основной работой.

— Он называл свой проект как-нибудь?

— Да. «Корольком».

— А почему?

— Понятия не имею. По-моему, это первое, что пришло ему в голову. — Прингл налил Гримстеру чаю в большую кружку с изображением трубящего африканского слона. — Если хотите покрепче, скажите. Я положу еще пакетик. — Он поднес Гримстеру сахарницу, приглашая брать рафинад руками.

— Вы знали, что незадолго до смерти Диллинг спрятал все документы, касающиеся этого изобретения?

— Да. Он мне говорил.

— Когда?

— В день своей смерти.

— В какое время?

— Около четырех утра. Он позвонил мне и предложил поболтать.

— В такой час?…

— Гарри не видел в этом ничего особенного. Если он не мог заснуть, то звонил мне. И мы болтали. В тот раз он просто сказал, что не доверяет Ведомству, а потому решил спрятать бумаги от греха подальше.

— Но не сказал, куда?

— Нет.

— По-моему, вы не совсем честно ответили на мой вопрос.

— Каждый имеет право отвечать так, как считает нужным. — Это было сказано любезно, однако в словах Прингла впервые послышались сила и твердость, вызванные зарождающейся неприязнью.

Гримстер решил сделать вид, что не заметил этого. Он спросил:

— Вы были с Гарри, когда его лишили водительских прав?

— Да.

— Это случилось между Лутоном и Лейтоном, не так ли?

— Да.

— Что вы оба там делали?

— Гарри остался у меня на выходные. Тогда мои дела шли плохо; я еще не купил этот магазин, а работал в фирме по строительству дорог в Блэкли. — Он замолчал, отхлебнув из кружки с нарисованной стаей фламинго. — Мистер Гримстер, почему бы вам не перейти прямо к цели вашего визита?

— А вы о ней догадались?

— Конечно. Вам хочется узнать, кому я продал договор Гарри, сколько получил за него и прочее.

— Допустим. Так кому вы его продали?

— Это мое дело.

— Сколько вы за него получили?

— К счастью, очень много. Больше, гораздо больше, чем задолжал мне Гарри.

— Что вы еще продали?

— Больше ничего.