На исходе каменного века

Теперь, следя за светловолосыми, рабэ не очень уверенно чувствовали себя. Эти великаны с тяжелыми копьями и колоссальными палицами не пустили их к Синему озеру, а сами спокойно ходили по степи. В их поступи было нечто несокрушимое, внушающее беспокойство вожаку рабэ. «Уходи!» — подсказывал ему рассудок, но страсть охотника за людьми удерживала его на месте. «Разве светловолосые неуязвимы? — возражала она голосу осторожности. — Несколько мгновений и — победа! Тогда у рабэ вспыхнут праздничные костры и предки опять начнут покровительствовать им…»

Эти мысли заглушили осторожность — вожак жестом приказал своим воинам рассредоточиться для внезапной атаки из засады.

Но он недооценил противника. Гал, возглавлявший Рослых Людей, заметил засаду. Многолетняя охота в одиночку до предела развила у него наблюдательность. Он распознавал опасность по множеству второстепенных признаков — необычному поведению птиц и травоядных животных, еле заметному колебанию трав и ветвей; он чувствовал ее интуитивно — без такой натренированной психики он вряд ли выдержал бы в жестокой борьбе за жизнь. Он безошибочно определил, что в кустарнике притаились люди, на ходу предупредил воинов об опасности и, не дойдя на полет дротика до кустарника, круто изменил направление, перешел на легкий бег. Воины послушно повернули за ним. Борьба за существование научила их в минуты опасности беспрекословно соблюдать походную дисциплину.

Отряд огибал подозрительный участок — еще несколько сотен шагов, иГал выведет своих людей на наветренную сторону. Тогда кусты уже не скроют врага.

А вот и заговорил ветерок — запах подтвердил предположения Гала: вкустарнике были люди!

Обойдя засаду, Гал взял прежнее направление, продолжая двигаться трусцой. Если чужаки желали Рослым Людям зла, они непременно выдадут себя. Так и случилось: рабэ пустились в погоню за ними. Гал узнал старых знакомых — они уже трижды преследовали его, и он трижды уходил от них. В первый раз его выручил ливень, в другой раз ему помогла Шу, а в третий — они сами сошли с его следа. И вот опять они же, неисправимые бродяги-разбойники. Они снова желали битвы, хотя Рослые Люди не так давно дали им горький урок. Рабэ так ничему и не научились. Такое безрассудство показалось бы Галу странным, если бы он не заметил второй отряд рабэ, идущий наперерез Рослым Воинам. Рабэ надеялись окружить их и забросать дротиками! Это был уже опасный маневр.

Мгновенно пришло решение: выбрать в степи место, где между отрядами рабэ встанет какая-нибудь преграда, и там разгромить их — каждый в отдельности.

Рослые Люди стремительно оторвались от рабэ. Увидев впереди овраг, Гал повел своих воинов так, что один вражеский отряд вынужден был искать обходную тропу, а второй — прижаться к кустам, колючей стеной вставшим вдоль оврага. Сквозь них не продрался бы ни человек, ни зверь.

— Прижмем их к кустам! — крикнул Гал и, увидев, что его замысел понят и одобрен воинами, на ходу развернул отряд и напал на рабэ. Те невольно попятились к зарослям — они напарывались на острые шипы, мешали друг другу и в этой суматохе не смогли организовать оборону. Их броски оказывались неточными и слабыми, зато копья и дротики Рослых Воинов разили без промаха. С рабэ было покончено в те считанные мгновенья, в которые они сами только что намеревались покончить с Рослыми Людьми! Но теперь победителям грозила та же участь: второй отряд рабэ мог прижать их к кустарнику и перебить их так же, как они сами только что перебили рабэ. Спасение было в быстроте действий. Мощный голос Гала заставил воинов повернуться в другую сторону. Разгоряченные битвой, они яростно атаковали рабэ. Видя, как легко светловолосые расправились с первым отрядом, вожак рабэ дал сигнал к отступлению, которое превратилось в бегство. Но уйти от Рослых Воинов было непросто. Только овраг, густо заросший деревьями и кустарниками, спас рабэ от поголовного истребления. Рослые Люди не пожелали дальше преследовать их. Рабэ были теперь ни для кого не опасны, с ними покончено навсегда.

От некогда многочисленного племени, одного из сильнейших в предгорьях, осталось несколько десятков человек, ведущих беспорядочный образ жизни.

О-Хо, последний вождь-анга, принес рабэ множество бед. Он властвовал, убивая разумных и смелых рабэ и приближая к себе глупых, трусливых и алчных. Он развращал племя насилием, несправедливостью и ложью, ему было безразлично, что станет с рабэ после него. И все прежние вожди-анга лишь властвовали и развращали рабэ. Никого из них не тревожило будущее племени, они думали только о себе.