На килограмм души (сборник)

– Продать? – улыбнулся Рудольф. – Да я подарю вам столько эликсира, сколько вам будет угодно взять. Позволено ли мне будет полюбопытствовать, кого вы хотите им угостить, собаку или кошку? Мое любопытство совсем не праздное, мне нужно дать Вам совет по применению: собаке среднего размера достаточно десяти-двенадцати капель, а кошке хватит и трех.

– Собака?! Кошка?! – герцог недоуменно посмотрел на Рудольфа, – почтенный господин Гаттиус, я испрашиваю эликсир для себя!

Алхимик уже перестал надеяться, что кто-либо когда-нибудь обратится к нему с подобной просьбой. От нахлынувшего волнения у него на время пропал дар речи, что позволило Фредерику дать некоторые пояснения.

– Видите ли, почтенный магистр, Великий князь Вильгельм – достойнейший правитель из тех, кого когда-либо рождала Земля. Он являет собой средоточие чести, мужества и справедливости, о его мудрости народ слагает легенды и песни. Это я говорю вам как верный подданный Короны. Как человек же трезво глядящий на вещи, насколько мне позволено будет судить о самом себе, могу сказать, что Его Величество изрядный негодяй, невежа и глупец, каких поискать. вам я могу признаться честно: я ненавижу Его тупоголовое Величество.

– Вынужден вас огорчить, господин герцог, – дождавшись короткой паузы как можно тактичнее перебил Фредерика алхимик. – Но при всем моем к вам уважении и вере в чистоту ваших помыслов, я не могу позволить себе отдать в ваши руки эликсир, дабы вы обманом заставили князя принять его. Вот если бы Его Величество сами изволили захотеть стать чуточку добрее…

– Боюсь, что я оказался неверно понят, – теперь настала очередь герцога перебивать собеседника. – Как я уже сказал в начале нашей беседы, я прошу эликсир для себя. В самом прямом смысле. Я ненавижу Его величество, и давно ищу способ избавить себя от этой ненависти. Это не то чувство, которое подобает испытывать подданному к своему монарху. Кроме того – и это для меня не менее важно – ненависть мешает моей дружбе с Ричардом, воспитанному таким образом, что не может не питать к отцу должного уважения. Мне не хотелось бы, чтобы между двумя друзьями была какая-то неискренность или недосказанность.

– Нет ли у Вашей светлости какой-то еще причины столь рьяно бороться с ненавистью к Великому князю? – Рудольф, чуть склонив голову набок, пристально посмотрел на герцога.

Тот смутился под этим взглядом и какое-то время молчал. Но потом ответил открытым и вполне добродушным смехом.

– Вы чрезвычайно проницательны, достопочтенный господин Гаттиус! Вы правы, тысячу раз правы. Нет, я действительно сожалел о своей ненависти к Вильгельму по указанным мною выше причинам. Но есть еще одна, которая заставила меня искать выход из положения как можно скорей. Дело в том, что Его величество во время своего недавнего путешествия по Восточным странам встретил колдуна, о котором говорят, что он способен читать в душах людей как в открытых книгах, определять их истинные чувства и тайные помыслы. Не знаю, насколько верны эти слухи, но способности чародея так восхитили Вильгельма, что тот уговорил его поступить к себе на службу. Колдун должен прибыть со дня на день, и я… – Фредерик беспомощно развел руками.

– Да, я вас хорошо понимаю, – улыбнулся Рудольф. – Продолжайте, прошу вас.

– Я пытался победить в себе ненависть к князю различными способами. Уговаривал себя, силился вспоминать Его величество только в те моменты, когда он поступал красиво, благородно, по-доброму. Мой Бог, у меня разболелась голова, прежде чем мне на память пришли два или три ничего не значащих эпизода. Напоминал себе по десять раз на дню, что он – мой монарх, но это только приумножило мою ненависть. Узнав случайно о Вашем прекрасном изобретении, я не мог не увидеть в этом знак свыше. Фредерик, сказал я себе, вот твой шанс! Ты станешь добрее, и недостойное чувство больше не найдет себе пристанища в твоем сердце. Скажите, ведь ваш эликсир сможет мне помочь? – с искренней надеждой в голосе спросил герцог.

– Полагаю, да, Ваша светлость, – подумав, ответил Рудольф. – Я не стану утверждать, что вы воспылаете к князю пылкой любовью, но со своей ненавистью вы справитесь.

– Это именно то, к чему я стремлюсь! – Фредерик порывисто вскочил с кресла. – Прошу Вас, магистр, помогите мне. Поверьте, моя благодарность не разочарует Вас.

Рудольф махнул рукой, не желая слушать о деньгах, и тоже встал на ноги. Хорошо, что он в порыве отчаяния не избавился от всех запасов эликсира, иначе герцогу пришлось бы достаточно долго ждать, пока готовятся ингредиенты.

Достав из недр буфета, – стоит ли говорить, что он был столь же стар, как и остальная мебель в доме – плотно закрытую колбу, Гаттиус немало помучился, извлекая из нее пробку. Окинув быстрым взглядом фигуру герцога, он налил жидкость в ложку, которая, возможно, была серебряной, но тщательно скрывала свое благородное происхождение под слоем черного налета.