На конкурс красавиц требуется чудовище

Выдохнув, подала силу чуть сильнее. Приоткрыла левый глаз — трещины не появились, уф, хорошо. Еще чуть сильнее, еще. Открыла оба глаза — все в порядке, ничего не плавится.

Камень под руками ощутимо нагрелся и я перестала нагнетать силу.

— Хорошо, держи так. Надо же, не ожидал, не ожидал. Что же ты забыла на этом отборе? С таким-то даром?

Мне оставалось только вздохнуть. Деньги нужны были, компромат на меня был. Да и деваться до тридцати лет некуда.

— Достаточно. Дар твой зрел и развит гармонично, соответственно телу и возрасту, — подытожил жрец и протянул мне свернутый в трубочку пергамент.

— А… А как же… Вы что же, заранее знали? — оторопела я.

— Я две кучки приготовил, — по-мальчишечьи хихикнул жрец. — Пригодных и не пригодных. Ох, кстати, проверь-ка, я тебе из той кучки бумажку выдал?

Вздрогнув, я быстро открыла пергамент и, пробежав по строчкам глазами, кивнула:

— Из той. Спасибо.

— Иди и постарайся уцелеть. Странное что-то происходит, Храм не одобряет. А ты у нас едва ли не ценнее Правителя.

— Ну уж, — смутилась я.

И, развернувшись, шагнула к порталу.

Где меня поджидала сестра Мирта с… С таким же пергаментом.

— Я уже все получила, где ты так долго была? — прошипела она.

— Вы правда полагаете, что я должна была прервать жреца и уйти? Мол, поговори сам с собою, милый старичок? — возмутилась я.

И Мирта тут же присмирела:

— Я же не знала. Идем, мы были последними.

Коротко кивнув, я поспешила за божьей сестрой. Меня еще немного потряхивало от небольшого перерасхода сил — каменюка все, что всосала, обратно не выплюнула. Надеюсь, нормально переварит. С другой стороны, меня там уже и нет.

«А с третьей, мастера окраинной стали и до меня были. Только я не мастер, а заготовка… Но это уже лишние детали», хмыкнула я про себя.

И, войдя в зал, подивилась — нас в кои-то веки не выстроили, а рассадили на изящные стульчики.

— Сюда, — меня поманила леди Илзерран. — А ты там останься.

В итоге Мирта села у дверей, а я подле драконьей жрицы. И что-то мне это не очень понравилось… С чего бы такая нежданная милость? Тем более, что леди Илзерран сразу же потеряла ко мне интерес.

— Крылатые, — в центр зала вышел высокий, статный мужчина.

Судя по толстой цепи и висящему на ней ордену — старший придворный маг. Это именно его витиеватый росчерк возглавляет плеяду подтверждений моей магической зрелости.

«Но какие же хитрецы. Время сэкономили», посмеялась я про себя.

— Сегодня не все из вас вошли в этот зал. Не стоит злорадствовать или смеяться, колдовская сила растет соразмерно телу и разуму. Те, кто не прошел — слишком юны для тяжкой ноши замужества.

«Хоть кто-то понимает, что «взамужем» не мед с сахаром», хихикнула я мысленно.

— Оставшихся невест я хочу поздравить с полным магическим и физическим совершеннолетием, — он коротко поклонился, — для меня было особой честью подписывать ваши грамоты.

Леди Илзерран не сдержала едва слышный смешок, из-за которого хихикнула и я. В итоге нас наградили очень грозным и очень осуждающим взглядом.

— Отбор невест подходит к финалу. Осталось лишь три испытания, три этапа. И сейчас я…

— Чуть позже, мэтр, — к магу подошел Кристоф.

Увидев его я вздрогнула. В нем было что-то хищно-сосредоточенное, злое. Целеустремленное. Он смотрел прямо перед собой, но, как мне кажется, не видел никого из нас.

— Последние три этапа — тайна, как вам всем известно, — хрипло произнес он. — Каждый раз эти этапы продумываются заново. То, что приготовил для вас я было дополнено милордом Рентийским младшим.

Я нашла взглядом бастарда и с некоторым злорадством отметила, что на «младшим» его слегка перекосило.

— Однако, сейчас в этом зале присутствует лишняя невеста, — Кристоф посмотрел прямо мне в глаза.

Лишняя невеста?

— Наши традиции предписывают оглашать три последних испытания лишь в присутствии действующих крылатых невест. Леди Фоули-Штоттен, я благодарю вас за время, проведенное на Отборе.

Он… Он говорит обо мне?

— Позвольте проводить вас к выходу из зала.

— Или леди может признать меня своим женихом и остаться, — от толпы придворных отделился бастард.

Кристоф говорил обо мне. Я — лишняя.

— Мина, — шепнула леди Илзерран, — послушай…

Наклеив на лицо свою лучшую улыбку, я поднялась и присела в глубочайшем реверансе. Замерев на несколько секунд, я плавно выпрямилась и мягко произнесла:

— Благодарю, за время уделенное мне на Отборе, милорд Рентийский. И нет, милорд Рентийский-младший, Фоули-Штоттен не отступают от своих слов, своих решений и убеждений.

Я вышла к Кристофу, повернулась лицом к сидящим невестам и вновь присела в реверансе. Ни одна высокородная с-с… Леди не увидит моих слез и моего горького разочарования.

И пусть сердце колет, болит и ноет. Пусть кончики пальцев наливаются холодом. Я — улыбаюсь. Отборное чудовище отыграло свою роль и выброшено.

Кристоф довел меня до дверей, где передал бледной до зелени сестре Мирте. Я коротко кивнула ей и, открыв портал, ушла в свою… Теперь уже не свою гостиную.

— Мина? — Тина радостно вскинулась, — уже все? Ну… Что с тобой?!

— Собирайте. Вещи, — говорить едва получалось. — Мы уходим. Немедленно.