На корабле полдень

И от осознания того, что злосчастные палочники Штока уже пойманы, а значит доброе начало их экспедиции положено, и от осознания того, что ей всё же удалось как-то мотивировать, привлечь к работе саперов, и, не в последнюю очередь, от мечтаний о том, что скоро ведь ужин, а затем и долгожданный сон…

Говорящие грибы казались Афине самой легкой целью из тех, что были отмечены в ее блокноте. В самом деле: они ведь не бегают, они только и ждут, когда же их выкопают…

Афина уселась на заросшую мхом корягу, прикидывая, какой режим полива выставить на контейнерах, чтобы он совпадал с тем, к которому привыкли грибы, когда между деревьями пронесся истошный крик боли.

— Ч-черт! Эта сучка меня укусила! Братва, укусила-а-а-а!

Говорящие грибы повторили этот крик раз пятьдесят. А потом еще пятьдесят.

Пострадавшим оказался рядовой Белошапко, худощавый, наголо стриженый двадцатилетний сибиряк с глазами навыкате.

Он сидел возле особенно матерой грибницы. Рядом с его правым сапогом была небрежно воткнута в землю саперная лопатка — он как раз обкапывал грибницу, чтобы извлечь ее вместе со слоем почвы и переместить в контейнер.

Свою правую руку с короткими, как у карлика, розовыми пальчиками он держал на весу, противоестественно изогнув запястье.

Невозможно было не заметить, что рука его буквально на глазах делается из нежно-розовой ярко-красной, да еще и покрывается зловещими мраморными разводами.

— Какой странный эффект… — пробормотала Афина. — Дайте-ка поглядеть!

— Эта сучка меня укусила! — В сотый раз повторил Белошапко, истерично всхлипывая.

— Какая сучка?

— Да вот эта, полюбуйтесь! — Сказал жирный мужской бас откуда-то сзади.

Румяный здоровяк с орлиным носом и трехдневной щетиной — тогда Афина еще не знала, что его фамилия Павлов — нес метровую змею.

В правой руке Павлова болталось туловище змеи. А на ладони левой — она тоже была в перчатке — лежала змеиная голова с причудливым выростом в затылочной части, имеющим форму широкого полумесяца.

— Вот эта укусила, да? — Уточнила Афина у Белошапко.

— Она… Я только перчатку снял, чтобы сигарету достать из пачки, она вот тут лежала, — рядовой показал на невысокую полочку, которую образовывал ряд грибных шляпок, — а она башку свою отсюда ка-ак выпростает!

— Хорошо, что вы не дали змее уйти, — искренне поблагодарила здоровяка-Павлова Афина. — Теперь я хотя бы буду знать, какое противоядие искать!

Белошапко тем временем побледнел еще сильнее и заныл:

— Товарищ Афина, пожалуйста… Дайте какое-нибудь лекарство… Очень больно…

— Подожди секунду!

Взводный фельдшер — Алексей Прохорович — уже был тут как тут.

Он извлек из распахнутого пластикового чемоданчика инъектор, ампулу с универсальным антидотом и, не тратя времени на сомненья, вколол противоядие страдальцу.

— Сейчас попустит, — заверил он беднягу.

— Ты опознала змею? — Шепотом спросил Григорий у Афины, которая отошла на несколько шагов, чтобы не мешать манипуляциям фельдшера.

— Как ни странно, да. Перед нами двузубая змея-пельтаст.

— И ты сделала это без электронного определителя? — Вот уже шесть лет Григорий не переставал восхищаться великолепными когнитивными способностями Афины.

— Как обычно. Но это ведь очень простая задача, Гришенька!

— Простая? Разве? Но ты ведь на архипелаге Буровского впервые! Что же тут простого?

— Удивительно, но это не местная змея. Ее родина — планета Йама в Конкордии. Пишут, там их очень много. До такой степени много, что их отлавливают в природе тысячами и готовят из их яда какое-то особенное клонское лекарство, использующееся для профилактики эпизоотий у крупного рогатого скота…

— Но что она делает здесь? Ведь Йама, насколько я понимаю, далековато отсюда?

— Наверное клоны завезли, — пожала плечами Афина. — Они вообще большие любители таких фокусов… В одной книге по истории наук о жизни я читала, что когда в России и Европе впервые появились квадратные арбузы, многие люди были неподдельно возмущены. А покупатели не хотели эти квадратные арбузы брать. Несмотря на то, что вроде бы какая разница? Квадратный арбуз, треугольный или круглый… Квадратные — так их даже транспортировать удобнее… Но спустя тридцать лет квадратные арбузы в России запретили, «как оскорбляющие врожденное чувство эстетической целесообразности».

— Формулировка затейная.

— О, да! Так вот у клонов эта железа, которая вырабатывает врожденное чувство эстетической целесообразности — она работает не так, как у землян. В Конкордии с квадратных арбузов всё только начинается… Там учебник для младших школ «Родная природа» открывается объяснением что такое гибрид, что такое метис, что такое клон… В общем, я это к тому веду, что клоны обожают завозить свою флору и фауну куда попало. Даже на планеты, которые им не принадлежат! Они от этого балдеют…

— Но всё же название «змея-пельтаст» — оно явно какое-то неклонское…

— Ты прав, название наше. Вот эта штука у нее на черепе, нарост такой, по форме напоминает пельту.

— А что такое эта… пельта? — Григорий нахмурился.

— Стыд вам и позор, Григорий Иванович! Всю историю прогуляли! Всё бы вам интегралы да алгебры…