На краю сознания

Первым делом мне нужно было закончить свое обучение у старого знахаря. Под звуки труб герольдов и торжественные объявления о возвращении истинного короля Джонатана Справедливого на трон, я покинул замок и отправился в деревушку, где проживал мой учитель. К вечеру я добрался до его дома. Путеводный огонек лучины в его окне сегодня казался совсем тусклым. Я осторожно открыл дверь и вошел внутрь.

Старик выглядел совсем неважно. Он лежал на лавке на боку, лицом к двери, и даже в тусклом свете лучины я сразу заметил, насколько бледным было его покрытое морщинами лицо. Мой учитель открыл глаза, что стоило ему больших усилий.

— А, пришел-таки попрощаться со стариком, — прошептал он и улыбнулся. — Все, пора мне уже… Задержался…

Я не хотел верить своим глазам. Пусть он был противным старым ворчуном, раздражительным и неприятным, но за все время, что мы провели вместе, я успел к нему привязаться. Неужели он умирает? Вот так просто, лежа на лавке? Но разве в нейронете можно умереть?

— Да, сынок, игра окончена, — сказал старик, словно слышал мои мысли. — Пора мне уже домой.

— Вы ведь настоящий… Из объективной реальности! Как вы можете умереть здесь?

— Поумничай еще мне! Реальности какие-то тут… — дед пробормотал что-то совсем неразборчивое и замолчал.

Несколько минут я смотрел на него, как парализованный. Я боялся окликнуть его, боялся сказать хоть слово, на которое он уже не ответит, боялся дотронуться до него. Я вглядывался в сумрак, пытаясь разобрать, дышит он или нет, но не мог ничего разглядеть. Лучина почти погасла, и комната наполнялась темнотой.

— Реальность у каждого своя, — вдруг сказал дед. — Так всегда было. Там ты или тут — нет разницы. Ты — это то, что у тебя в голове. А тут всё на поверхности.

— Дедушка?

— Ты же сюда за обучением пришел? Хотел знахарем стать?

Я кивнул. Старик вряд ли это увидел, в комнате было уже невозможно что-то увидеть. Кончик лучины красной точкой светил в темноте, не в силах уже ей противостоять.

— Тогда считай, что стал. Такой у меня для тебя прощальный подарок. Прости, если чем обидел.

— Да нет, дедушка, что вы! Ничем не…

Огонек погас.

Дрожащей рукой я попытался дотронуться до плеча своего учителя, но ничего не нащупал, кроме пустой лавки. Его больше не было. Он вернулся домой. А я ведь так и не узнал его имени!

Я медленно вышел из дома и побрел к замку. Когда я все же оглянулся, чтобы посмотреть на дом знахаря в последний раз, я увидел лишь заросший сорной травой участок земли. Дома не было. Если этот дом не был создан Джонатаном Пардом, а был маленькой субреальностью моего учителя, то выходит, субреальность исчезает, если умирает сознание, которое ее создало? Нейронет просто освобождает занятую ей память? К сожалению, я не мог размышлять об этом. Мысли снова и снова возвращались к старику, которого я никогда не увижу. Я утешал себя мыслью, что, по крайней мере, он нашел выход.

— О, квест на знахаря закончил? — поприветствовал меня вопросом Эдик, когда я вернулся в замок. — Вижу, новые абилки у тебя! А чего такой кислый?

Я не ответил ему, да и сленг его я не очень понимал. Было уже поздно, и я просто отправился спать. Завтра мы начинали наш поход. Ночью мне снова снились тревожные сны, но я ни разу не проснулся от этого.

— Мы направляемся к Оракулу, — заявил Джонатан за нашим последним перед походом завтраком в замке.

— Оракулу? — переспросил я.

— Вчера вечером мы посовещались и приняли это решение. Идея исходила от Эдика. В каждом сказочном мире существует в той или иной форме свой Оракул, и Эскапада — не исключение. Я создал Оракула, чтобы он отвечал на вопросы игроков о мире, если, конечно, игроки смогут до него добраться, — объяснил Джонатан.

— Да, именно так: на все вопросы о мире, — добавил Эдик. — Но здесь наверняка будет баг. Ведь Оракул управляется искусственным интеллектом, для которого мир — это не Эскапада, а весь нейронет!

— Господин Эдик очень быстро разобрался в ситуации, — прокомментировала Энн. — Мы подробно рассказали ему про нейронет, субреальности, реалов и придумков…

— Не называй уже меня господином, прошу? Меня это смущает!

— Простите, господин Эдик! Я не хотела вас смущать.

— Если этот баг, о котором говорит Эдик, существует, то Оракул действительно будет отвечать на все вопросы о нейронете, а не только об Эскападе! — подвел итог Джонатан.

— И мы просто спросим у него, где находится выход! — подытожил Эдик.

— Мне кажется, это отличный план, господин Ник.

— Мне тоже, — я кивнул. — Выступаем сразу после завтрака?

— Да, мой друг, — ответил Джонатан. — Кони запряжены, повозки заполнены продовольствием, небольшой отряд из замка отправится нас сопровождать. Путь будет долгим и непростым.

Я и не сомневался в этом.