На краю времени (СИ)

- Тогда, полагаю, ментальную затрещину, которая так вас восхитила, вы получили от призрака, рядовой Нарговайен, - не удержалась Шэрди. - Получил от... от при... - Лоорт ни с того, ни с сего уронил фонарь, спрятал лицо в ладонях и принялся хохотать.

Шэрди почти не смеялась с тех пор, как вышла из первого квада знания . Как и всех, её учили, что публичное изъявление чувств не подобает ардражди, эмоциями должно управлять. Самое большее, что ар-лейтенант себе позволяла при посторонних - это сдержанная улыбка (которая при мысли о тэй аре сама собой растягивалась до ушей). Но Лоорт заливался, как мальчишка, не чувствуя при этом ни малейшего дискомфорта.

Он смеялся с полнирса, совершенно по-мальчишечьи шмыгая носом и мотая головой, а Шэрди тупо смотрела на него, не зная, то ли тянуться за аптечкой, то ли обойтись пощечиной. Наконец, Лоорт успокоился, убрал с лица длинные (недопустимо длинные по уставу, но сам ар-генерал позволил) волосы, выстрепавшиеся из хвоста, и шумно выдохнул.

- 'Башни' - это Вселенная в миниатюре, вы знаете, энорэ ар-лейтенант? - неожиданно спросил он. - У каждого есть своя фигура и свои камни. Есть Претендент. Есть Владыка. Угроза Владыке - ход трикетры: защита, защита, нападение. Сильный ход. Претендент готов сойти с доски, но у него ещё есть ещё три камня. И если их правильно разыграть... Владыка нанес удар - но не достиг цели. Претендент отступил - но выжил. И если Владыка не смог... ошибся... и оставил в живых свидетеля своей ошибки...

И Лоорт - дерзкий, бесшабашный, юный Лоорт - улыбнулся так сухо и безжалостно, что Шэрди невольно вздрогнула. Голову омыло ледяным холодом, словно где-то рядом распахнулась дверь, ведущая в открытый космос. Этот высокородный шалопай, оказывается, мог быть холодным и бесстрастным не хуже самого Рюйтаро ди Зариттиана! Кто бы подумал, что в мальчишке такое есть?..

- ...тэй ар выжил... и не только... - словно про себя продолжал размышлять гвардеец. - Обошел все системы слежения и доказал, что охрана дворца не способна удержать его... и врезал мне так, что я вспомнил всю свою жизнь вплоть до первых обкаканных штанишек... Вы были правы, энорэ ар-лейтенант. - 'Права? В чем?' - удивилась Шэрди, но Лоорт продолжал: - Он стоит верности. За ним стоит идти.

Он помолчал и, неожиданно взяв затянутую в перчатку ладонь Шэрди в свои, чуть сжал её.

- Энорэ ар-лейтенант, как вы смотрите на предложение дезертировать из гвардии?

- Нарговайен?..

Ответ на подобные вопросы мог быть только один. Но игольника на поясе не было. И обоих пулеметателей. И даже 'риана', её любимого импульсного пистолета - Шак'хан, он так удобно лежал в ладони!.. Но тэй ар был не из тех, кто разбрасывается ценными военными трофеями.

Лоорт отпустил её руку и чуть отодвинулся, не сводя с командира пристального, сосредоточенного, как перед выстрелом, взгляда.

- Надеюсь, хоть вы... - пауза была очень короткой, но полной такого глубокого смысла, что вся депрессивная расслабленность мгновенно слетела с Шэрди, а руки сами собой сжались в кулаки, - не станете читать мне нотации о том, где должна и не должна лежать преданность?

Тренированный мозг анализировал ситуацию с невероятной быстротой. Основные нервные узлы, направление удара с поправкой на неудобное положение тела, близость противника, временное ограничение собственных физических возможностей... 'Снежинка' протестующе заверещала - старый биоимплант не выдерживал перегрузок.

- Наши жизни принадлежат Велсс-та-Нейдд, - с каким-то непонятным выражением произнес Лоорт - спокойно, словно заученный урок. - Но империя и император - не одно и то же. Его высочеству... хотел сказать, тэй ару, понадобятся помощники, когда он соберется отвоевывать себе трон. В гвардии для меня никакой перспективы нет. К тому же, как выяснилось... - он сделал паузу чуть длиннее первой, - что я до странности привязан к своей семье. Особенно к отцу. И мне не доставит никакого удовольствия видеть его голову на Стене Плача. Сами знаете, энорэ, тэй ар может позволить себе благородство, но лаисс аром двигает только необходимость...

Уверенность, вот что это было. Не почти фанатичная вера во всесилие первого наследника, которую Шэрди с неудовольствием признавала за собой, а холодная, расчетливая уверенность в способности тэй ара подняться над обстоятельствами и изменить их в свою пользу. И в том, что князь ди Нарговайен примет выбор сына, как свой собственный. Лоорт исчез; его место занял кто-то другой, мудрый и отрешенный, который полагался только на проверенные факты и делал из них далеко идущие выводы. Но выводы эти были таковы, что ему не требовалось догадываться и строить предположения. Он знал наверняка.