На краю времени

— Шестеро и сколько? Два? Три взвода? Ещё интереснее, — император медленно провел пальцем по подбородку. В отличие от отвратительной ночи и не менее отвратительного утра день обещал быть любопытным. — Сначала сковать — а потом заставить петь, чтобы не мешали. И выбор времени весьма примечателен. Один исчезает, другая — появляется. Старый зал совещаний, в который ведет всего одна дверь. Следовательно, чтобы выйти, в него сначала нужно войти? Тем не менее, она выходит. И требует личной встречи… с императором?… Веди её сюда. Это будет любопытно.

— Первоначальная формулировка 'Самая большая шишка', — с каменным лицом процитировал ди Зариттиан. — Лаисс ар, я бы не рекомендовал…

— Вот как? — приподнял брови Демеро. — Почему?

— Ментат, которому эрголит не помеха, представляет серьезную угро…

— Тогда проводи её сюдаскорее, — с нажимом проговорил император. — Не стоит заставлять нашу милую гостью ждать, пока она 'не проявляет агрессии'.

Ди Зариттиан коротко кивнул.

— Что делать с её сопровождением? И с…

— Своих — изолируй, дальше как обычно. Тех — убрать. Там наверняка не меньше, чем 'Пламя Духа', а рвать эм-сетку — бесполезная трата ресурсов. Жаль Танарэа, но мне не нужны марионетки ментата… Проклятье! — император утёр внезапно выступивший на лбу пот. — Какого фарганга здесь так жарко?

Некоторое время назад…

'Есть же несправедливость на свете!

Девушка в лёгком летнем платье споткнулась, ушибив палец о какой-то незаметный выступ, и мученически вздохнула. Она брела по тоннелю уже, кажется, целую вечность и полушепотом беседовала с Альдом. А когда вокруг тишь и темнота, только впереди бежит, подпрыгивая, маленький зелёный светлячок, а в ушах звучит безжизненный металлический голос, поневоле начинаешь задумываться. Например, почему одним и счастье, и радость, и удача, а другим — только ушибы, тёмные коридоры, голоса в голове и железный друг Альд?

Она снова споткнулась и досадливо ойкнула. Если у тебя талант ронять даже то, что гвоздями к полу прибито, и сшибать всё, что попадается на пути, не стоит носить туфли на высоких каблуках. А если носишь, то — ой! — будь готова, что в следующую секунду можешь уткнуться носом в асфальт или пол.

Лучше идти в темноте, чем вздрагивать от вида лазерных лучей — пусть Альд и уверяет, что это абсолютно безопасно, и он без труда создаст вокруг тебя 'свободную зону'.

Что до голосов в голове… к ним можно привыкнуть. Особенно, если один из них принадлежит суперкомпьютеру, который в минусы точно не стоит относить.

Это была не бездушная машина, а настоящий Разум — созданный руками человека и действующий иначе, нежели человеческий, но все-таки разум. Он умел слушать, понимал с полуслова и чутко улавливал малейшие нюансы её настроения. Беседовать с ним было одно удовольствие. И, как вскоре выяснилось, говорить при этом вслух — вовсе не обязательно. Биокомп в её голове уже работал на полную мощь, позволяя Альду получать информацию не с периферии, а непосредственно от мозга. Мыслей ему хватало вполне.

Механизм, разумеется, был значительно сложнее, но чтобы его понять, по словам Альда, требовалась целая лекция о деятельности мозга, биокомпьютерах, принципах их работы и взаимодействии с нервной системой. А она никогда не увлекалась наукой. По крайней мере, так ей казалось.

Порой, правда, Альд делал из её слов совершенно неожиданные заключения. Как объяснял он сам, виной тому были различия в менталитете: он реагировал согласно заложенным в него базовым характеристикам, то есть 'думал' так, как думали его создатели. Но пропасть между ними стремительно сокращалась — искин не только слушал и рассказывал, но и параллельно выполнял тысячи других действий, в том числе анализировал её речь и поведение. 'Служить Сердечнику — основное назначение данной системы', и Альд старался создать для неё ситуацию наибольшего комфорта.

У Альда была ещё одна замечательная черта: он ничего не забывал.'Что вообще здесь происходит?… Сердечник задал вопрос — система должна дать ответ. И потому Альд задавал ей странные и не имеющие, на первый взгляд, никакого смысла вопросы. 'Скажи первое, о чём подумаешь: хлеб. Деньги. Сеть. Школа? Сколько дней в году? Зачем птицы улетают на юг? и тому подобные. Искин по капле, по капельке вытягивал из неё все, что она могла вспомнить о подслушанном разговоре и том странном человеке, которого, сама не зная почему, назвала 'джедаем недоученным'. Ему Альд уделил особенно много внимания, умудрившись как-то интерпретировать даже её бессвязное: 'А потом я ему… а он мне ка-ак! А вот ещё…

Искин собирал информацию, анализировал, сводил воедино, но делиться выводами с хозяйкой не спешил. 'Слишком большая нагрузка на психику, — упрямо бубнил он, — это может привести к нервному срыву, а основное назначение данной системы — заботиться о благосостоянии Сердечника. Когда будут сделаны окончательные выводы…