На краю Вселенной

— Так-то лучше, капитан! — удовлетворенно зажмурилась Ирма. — Не нужно забывать, что вы гость. А гости не должны оскорблять хозяев в их собственном жилище. Хотите выпить?

Из-за невесомых штор выпорхнул Манэ Шарон, деловито направился к бару и ловко приготовил нам два коктейля.

— За великие подвиги наших предков и за богов войны! Пусть вечно хранят и защищают нас от врагов, внешних и внутренних! — торжественно провозгласила тост Ирма, поднимая бокал.

— За мир в Галактике! — нейтральным тоном добавил я и сделал глоток напитка с совершенно умопомрачительным сладким вкусом.

— Манэ, вы приготовили карго Грину его вечерний костюм? У нас мало времени.

— Да, высокородная госпожа, — поклонился Шарон. — Если карго соизволит пройти в соседнюю комнату, я буду ему признателен.

— Будьте как дома, капитан. Аргониане могут быть не только подозрительными, но и очень гостеприимными.

Я окончательно смирился с предстоящей вечерней программой в компании Ирмы Дантон. Ради возможности пробыть на планете до конца месяца можно было и потерпеть фрак, сшитый на человека примерно моей комплекции. Правда, я ни разу в жизни не носил такой одежды и чувствовал себя примерно так, как если бы напялил гидрокостюм в пустыне. Мне приходилось по нескольку месяцев кряду носить боевые скафандры и бронекостюмы различной модификации, приспособленные к разным планетам, но никогда я не чувствовал себя так странно и нелепо, как сейчас, стоя перед зеркалом. Глянув в него еще раз, я скептически поднял бровь и, выругавшись, сплюнул в сердцах. Да будь оно все проклято! По крайней мере перед примеркой вымылся в дорогой душевой кабине, оборудованной кибердоктором и целым ворохом разнообразных массажных приборов.

— Великолепно выглядите! — похвалила Ирма, заметив, как скептически я разглядываю свой новый образ в зеркале зала. — Вам очень идет этот костюм.

Сама Ирма переоделась в блестящее платье из мельчайших золотых чешуек, которые переливались всеми цветами радуги. Для меня вид одетой в такой наряд прямоходящей ящерицы был подобен кирпичу, прилетевшему с неба. Она воистину была одновременно красива и уродлива.

— Вам тоже, госпожа Дантон, — через силу улыбнулся я.

— Можно просто Ирма, — улыбнулась она, блеснув украшениями.

— Так каков план сражения?

— Сегодня с нами поужинают лорд-маршал авиации и космофлота Нуриан Грейз, глава гильдии банкиров Ди Райчмонд и посол Доминиона на Тукане Алекс Фролов.

При имени последнего гостя на душе у меня стало неспокойно. Чувство опасности зародилось в районе желудка и холодным комком поднялось к горлу. Где я мог слышать это имя? Я был уверен, что оно мне знакомо. Далекое прошлое стало неприятными щупальцами вползать в мое настоящее. Это имя пришло из эпохи Империи и ее завоеваний. Это мог быть и бывший Имперский чиновник, и бывший генерал. Может, когда его увижу, тогда и вспомню?

— Тогда вперед, госпожа… э-э… Ирма!

Я был так полон желания увидеть посла Доминиона, что даже не стал возражать, когда она взяла меня под руку. На улице бушевал ветер. В небесах сверкали молнии, предвестники грозы. Перед особняком застыл в ожидании роскошный лимузин на шести колесах, похожий на огромного жука. Мягкая обивка салона, шикарные диванчики… Светились экраны визоров, а по голографическим мониторам бежали графики и цифры. Даже у себя в машине Ирма была вынуждена находиться в курсе происходящего.

Во время поездки мы беседовали. Шарон сидел впереди, рядом с водителем, и помалкивал. Нас сопровождал кортеж из полицейских каров. Ирма не спешила делиться информацией о своей работе и вообще о Тукане. Она больше интересовалась планетами, где мне приходилось бывать. В особенности благополучными мирами, такими, как Анубис и Шола. Ее интересовало все — политический строй, взгляды на внешнюю политику, торговля с другими системами и даже цены на проезд в общественном транспорте. Я как мог отвечал на вопросы, в свою очередь мучительно медленно выуживая из нее сведения о Доминионе и его после. Осторожное сканирование ее мозга убедило меня в наличии мощного природного ментального щита. Она непроизвольно защищала мысли, и ни единая кроха информации не просачивалась. Я не желал грубо взламывать ее защиту, но если возникнет такая нужда, был готов воспользоваться своим умением. Мне было плевать, что ее соотечественники замышляют по отношению к другим системам, меня больше интересовали ее намерения относительно нас и корабля.