На краю Вселенной

— А Даг-то тут при чем?

— А кто меня уговорил, а точнее, вынудил сесть на Тукану? Короче. Код один.

Я услышал приглушенный изумленный возглас.

— Неужели все так плохо, кэп? — после паузы спросил Стронский.

Код один был моим собственным изобретением. Он означал полную боевую готовность, при которой корабль задраивал люки и был готов открыть ураганный огонь из всех орудий во все, что двигается снаружи. Код один как нельзя больше подходил к теперешней ситуации. Я не позволю этим жалким ящерицам так просто конфисковать наш дом и разрушить то, что мы создавали так долго и с таким упорством. Ничего, мы еще повоюем.

— Выполняй, Малек!

Ирма Дантон стала искать меня взглядом, вырвавшись из кольца поклонников. Нужно было заканчивать разговор и играть свою роль.

— Надеюсь, никто не ушился в город без моего ведома? Если такие есть, пусть немедленно возвращаются. Так уж и быть, наказывать не стану. Ксенобиологи ушли?

— Ушли. Наконец-то избавили от плесени…

— Хорошо. Проверь все уголки корабля. Нужно удостовериться, что они ничего нам не оставили на прощание. Найденные маяки не уничтожайте, пусть думают, что мы про их существование ничего не знаем. Будь все время на связи и слушай эфир на всех частотах. Если услышишь подозрительные передачи, связанные с нами, дай знать. У меня такое чувство, что сегодняшняя ночь будет полна неприятных неожиданностей.

Подошедшая Ирма вела под руку толстенного аргонианина в усыпанном орденами и планками кителе из зеленого сукна. Смешно выпячивая бравую грудь, престарелый вояка поглядел на меня свысока и благосклонно прикоснулся к моему плечу.

— Нуриан Грейз к вашим услугам, карго, — величественно пробасил он на прекрасном Имперском языке. — Вы бывший военный? Чувствую в вас выправку, молодой человек…

— Для меня большая честь, лорд-маршал. Я польщен! — С плохо скрываемой издевкой и напрочь игнорируя недовольные гримасы Ирмы, я чуть ли не ткнул в овальный медальон Грейза, усыпанный драгоценными камнями: — Вы сражались при Кассини?

В той битве Имперские войска жестоко подавили восстание аргонианцев, захлебнувшееся в крови. Не думал, что за ту мясорубку кому-то давали медали и ордена, кроме легионеров. Это была грязная история, которую старались позабыть и не вспоминать больше никогда. Лично я постыдился бы носить такой орден. Ведь это была битва, в которой погиб миллион гражданских аргониан и ни одного солдата с противоположной стороны. Этих бедолаг кинули на убой свои же собственные вожди, позорно сбежавшие в конце неудавшегося восстания. Возможно, этот маршал и был одним из них.

— Да… хм… Вы слышали о том сражении? — смутился Нуриан Грейз, переводя удивленный взгляд на Ирму. — По правде сказать… не думал, что о том бое еще кто-то помнит.

— О, я не только помню, но и состоял в одном из штурмовых подразделений. Нам пришлось здорово потрудиться, делая отбивные из ваших сограждан…

— Уверена, что так оно и было, — сказала Ирма, натянуто улыбаясь, и тут же попыталась перевести разговор на другую тему: — Мы позабыли, что собрались здесь для того, чтобы веселиться! Пройдемте к столу, господа, мы слишком увлеклись беседой.

Значит, госпожа Дантон тоже знала о том сражении. Быстро же она пресекла мою попытку оскорбить чванливого борова и вызвать скандал. Пока лорд-маршал не догадался, что над ним насмехаются, Ирма от греха подальше отвела его в сторону, наградив меня на прощание взглядом, полным негодования. Ничего, это еще только цветочки. Когда я хотел, то мог быть едким типом.

Пока мы, войдя в ресторан, продвигались к нашему столу, я всерьез стал беспокоиться о своем плече — на нем мог появиться синяк от всех этих бесконечных, порой очень энергичных прикосновений. Худой как жердь глава гильдии банкиров Ди Райчмонд обнял Ирму и чуть ли не исцеловал сверху донизу. Банкир был «тепленький» и, не скупясь, расточал комплименты окружающим дамам. В зале ресторана звучала ненавязчивая музыка, льющаяся с небольшой эстрады. Там играли живые музыканты, а не какие-нибудь кибернетические синтезаторы, как в обычных заведениях. Сидя за столиками и звеня бокалами, элита Туканы взирала на меня, как мне показалось, с легким испугом. Спустя миг мне стало понятно, почему. Навстречу поднялся фиолетовый гайлатинянин в пышных одеждах. Выполнив четырьмя руками церемониальный жест, он поклонился и торжественно сказал:

— Примите мое почтение, господин посол. Говорю от имени всех двухсот пятидесяти миллиардов представителей своей расы. Да будут благословенны вечный мир и взаимопонимание между народами гайлатинян и Доминионом. Мы ждали вашего появления…

Не зная, как выйти из щекотливого положения, я повернулся к Ирме. Она тут же вежливо объяснила гайлатинянину, что я не посол. Дипломатично приврав, что я состою при посольстве. Настоящий посол просто запаздывает, вот и все. Многим в зале не терпелось увидеть представителя могущественной звездной нации, за неполное десятилетие покрывшей себя туманом легенд и слухов.

Гайлатинянин поспешно извинился и вернулся на свое место.