На краю Вселенной

— Со мной все в полном порядке, спасибо за заботу, господин посол, — хмыкнул банкир, наливая себе очередную порцию вина. — Вы появились как нельзя кстати. Присаживайтесь, пожалуйста.

Покачиваясь, я встал из-за стола и с любопытством уставился на посла Доминиона, довольно невежливо разглядывая его в упор. Будь прокляты двенадцать колоний, из которых вышли люди, если я его когда-то не встречал на узких улочках своей запутанной жизни. Но ни черта не помнил, где и при каких обстоятельствах познакомился с ним.

Стоявший передо мной мужчина являл свету лысую как коленка голову. Его подогнанный под атлетическую фигуру комбинезон, сделанный из бронеполимеров, был великолепен. Такая одежда в прошлом была присуща церемониальным бригадам личной гвардии Императора, а не дипломатам. Его плечи были как минимум вдвое шире моих и бугрились могучими мышцами, способными посрамить любого, кто увлекался искусственным наращиванием мышечной массы. Острый нос делал его похожим на хищную птицу, изготовившуюся к нападению. Плотно сжатые губы выдавали безжалостность, упрямство и еще нечто, чего я не мог разглядеть за маской безразличия. Когда он снял стильные визоры в виде очков, я увидел серо-голубые глаза, больше подходящие наемному убийце, нежели политику. Впрочем, я не видел между этими понятиями существенной разницы. Навскидку ему можно было дать лет сорок, но могло быть и больше. После того как люди довели продолжительность жизни до пятисот лет, а капсулы криосна могли сохранять тела сколь угодно долго, истинный возраст становился виден лишь в глубокой старости. Фролов находился в прекрасной физической форме.

Наградив меня в ответ заинтересованным взглядом, он протянул мне руку:

— Мы с вами случайно не знакомы, капитан Грин? У меня возникло странное чувство дежа вю. Я мог вас раньше видеть? Быть может, где-то встречались?

«И я подумал о том же, черт тебя подери!» — чуть не брякнул я в ответ, но вовремя удержал язык за зубами.

Возможно, наша давняя встреча была вовсе не дружеской.

— Не помню, господин посол. Между прочим, сегодня мне пришлось вместо вас выступать на сцене…

— Прошу прощения? — удивился он, возвращая на глаза визоры. — Я что-то пропустил?

Ирма под общие смешки рассказала об истории с гайлатинянином, который принял меня за посла. Посмеявшись, все вернулись к блюдам.

— Очень жаль, что я опоздал, — сказал посол. — Мне пришлось участвовать в мероприятиях, связанных с посещением некоторых военных объектов. Надо сказать, они в великолепном состоянии и готовы к любому крупному конфликту.

От меня не укрылись лживые нотки в его голосе. Кажется, посол насмехался над аргонианами.

— Уж будьте уверены! — самодовольно расплылся в улыбке лорд-маршал, который уже изрядно поднабрался вина. — Мы готовы к любой агрессии извне…

— А изнутри тоже? — поинтересовался Фролов. — Иногда нужно быть готовым к разным неожиданностям, что валятся нам на головы в самый неподходящий момент. Помните хавирскую цивилизацию? Ее уничтожил подкупленный скайлонами генерал, раскрывший коды орбитальной защиты. А как насчет ториан? Они были отданы на заклание заклятым врагам собственным обезумевшим правителем Хорусом.

— Изнутри мы тоже готовы… — мутный взгляд лорда-маршала скользнул по официантке и надолго задержался на вырезе ее платья. — Простите, посол… о чем мы говорили?

— О женщинах! — мгновенно сменив тему разговора, ответил Фролов. — Вы бывали на Земле, любезный друг? Там великолепные женщины, о красоте которых ходят легенды…

Все продолжали наслаждаться изысканными блюдами и весело поддерживали беседу. Только я и Фролов морщили лоб в бесплодных попытках вспомнить друг друга. Для нас это оказалось намного важнее трепа подвыпивших собеседников. Единственной, кто не пил спиртных напитков, была Ирма Дантон, еще теша себя мыслью, что я разговорю землянина.

— Откуда вы летите, капитан? — неожиданно спросил Фролов.

За нашим столом утихли разговоры, всем стало интересно, о чем спрашивает посол.

— С окраины, — хмуро отрезал я, напрягаясь, как перед дракой.

— И как обстановка в провинциях?

— Как и везде, — осторожно ответил я, наблюдая за его лицом.

— А что там на Небесном Нимбе, не слыхали? Говорят, полный развал и анархия?

— Да, проблемы там имеются…

Осторожно делая попытку просканировать мозг посла, я неожиданно наткнулся на незримый ментальный экран. Алекс Фролов, почувствовав на себе чужое ментальное поле, сразу насупился. Холодно улыбнувшись, отстал с расспросами, полностью сосредоточившись на собственных ощущениях. Он не мог знать, кто его прощупывает. Это его обеспокоило, и он поспешно встал из-за стола.

— Дела, — объяснил посол. — Жаль, но вынужден покинуть вас, господа высокорожденные. Этот вечер был незабываемым, и мне искренне жаль, что я вынужден покинуть вашу компанию. Однако мы непременно еще увидимся.

— А со мной, господин посол? — с вызовом бросил я ему вслед.

— Даже не сомневаюсь в этом, карго.

Фролов направился к выходу, где к нему присоединились телохранители из личной гвардии. Я еще смотрел ему вслед, когда меня под столом кто-то больно пнул по ноге.