На краю Вселенной

— Решил выйти на ринг? — неприветливо буркнул Масть при моем появлении. — Ставку принес?

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Я слышал, ты можешь дать в долг.

— Не в этот раз. Я теперь одалживаю лишь тем, кто в состоянии расплатиться. Есть залог?

Я лишь развел руками. Масть лениво грыз зубочистку, задумчиво оглядывая меня с ног до головы, прежде чем сделать свой выбор.

— Ладно, дам пачку ментоловых, пять риалов и кусок мыла. Для ставки не густо, зато, если победишь, получишь выигрыш втройне. Минус мои комиссионные, разумеется. По рукам?

— Согласен! Когда ближайший бой?

— Тебе не интересно, кто будет твоим противником? — хитро усмехнулся букмекер.

— Нет. Не очень.

Масть, выплюнув изгрызенную зубочистку, вытащил из карманов штанов пачку сигарет, горсть риалов и средних размеров кусок мыла.

— Если тебя прикончат, убытки будут минимальные, — сказал он. — Будь сегодня здесь ровно в полночь. С охраной я все утрясу. Когда придет время, тебе откроют ворота. Не опаздывай, иначе разгневанная толпа тебя может и в Трубу выкинуть, как тех идиотов, которые передумали в последнюю минуту. Понял?

Забрав сверток, я вернулся в свою камеру и принялся готовиться к бою. Порвал матрас на длинные лоскуты и, сделав на коленях некое подобие бандажа, остатки материи потратил на обмотку ладоней. Мой рабочий комбинезон был слишком узким и мешал двигаться. Разодрав штанины, я сделал из них длинные шорты, а рукава куртки просто вырвал с корнем. У меня оставалось около шести часов перед боем, и я решил потратить их на отдых.

Лежа на железной койке, я не мучился тоскливым ожиданием и не страдал от неприятного чувства в животе. Вместо этого вспомнились концентрационные лагеря Доминиона, аргонианин Грывз, всегда любивший подраться, перелет в систему Проциона и первые минуты в тюрьме, где я тут же ухитрился нажить себе врагов. Бег по вентиляционным трубам, башня и мусоросжигательный завод, где я так глупо попался Фролову. Интересно, где этот недоделок сейчас? Быть может, сидит в уютном кресле и, попивая коктейль, следит за мной с помощью скрытого прибора наблюдения? Я уже в первый день сверху донизу облазил всю камеру, но так и не нашел ничего, что напоминало бы линзу или сенсор.

И все равно я был уверен, что прибор слежения есть. Его просто не могло не быть.

— Алекс, как твоя нога? Сильно болит? — громко сказал я в потолок. — Надеюсь, ты сейчас подавился своей выпивкой! В следующий раз, когда мы встретимся, я постараюсь исправить одну ошибку. И имя этой ошибки Алекс Фролов!

И сделал неприличный жест пальцем в потолок. Если Фролов наблюдает, пусть немного поломает голову над тем, как я смог найти его камеры.

Пока что никакого плана побега у меня не было. Камера, в которой меня поселили, была простым гротом, выдолбленным в каменной толще. Железные кровати, железные тумбочки, железная параша в дальнем углу — вот и все ее убранство.

Здесь даже освещения нормального не было. Решетка никогда не закрывалась и давно проржавела, спекшись с каменным сводом. Когда хочешь, приходи, когда хочешь, уходи. Красота, а не условия…

Командный бункер Доминиона находился на глубине пяти километров под поверхностью Ярости I. Сейчас поверхность представляла собой изрытую и опаленную сотнями воронок радиоактивную пустыню. Околопланетное пространство кишело кораблями Империи. Объятые пламенем носовые обтекатели тяжелых судов десанта разрезали атмосферу. Приземляясь на обожженный грунт, они спешно выгружали технику и бойцов и улетали за следующей партией. Командование Имперского штаба не стало размениваться на устаревшую бронетехнику прошлых лет, а выложилось максимально, не скупясь. Безвозвратно канули в прошлое гусеничные и колесные машины, использовавшие плазму и излучатели в качестве оружия. Теперь на свет божий выкатили такие кошмарные изобретения нового поколения, которые до сей поры видели только их полубезумные создатели. Новые танки Империи, почти полностью прозрачные и практически невидимые для радаров, были оснащены дезинтеграторами и псионическим оружием, поражающим за любой толщины преградой. Новые гравилеты поддержки не имели экипажей и несли оружие, созданное по последним технологиям. Распылив над зоной боевых действий свои кошмарные наномашины, они навсегда исключали в этом месте любые проявления жизни. Микророботы размером всего в несколько атомов поодиночке были неопасны. Но, умея производить себе подобных в геометрической прогрессии, становились чумой для всего живого. Их можно было запрограммировать на любые задания, начиная от убийств лишь определенных типов людей и заканчивая полным уничтожением всего живого на поверхности планеты. Ядерное оружие в ходе конфликта сменилось на более разрушительное — кварковое и субатомное. В ближнем космосе несли боевое дежурство титаны, оснащенные сотнями подобных боеголовок, только и ждущих своего часа.

Принимая донесения от своих адъютантов, Фролов наблюдал на такблоках за ходом высадки врага. Эта высадка сейчас тревожила его куда меньше массированных бомбардировок, обрушившихся на Ярость I.