На краю Вселенной

— Этот бой нельзя считать равноценным, ибо Грин слишком опытный боец для простого парня, выставленного против него. Предлагаю устроить представление поинтересней. Пятеро моих людей с шоковыми дубинками против него одного!

Однако ропот зрителей лишь усилился. Кем бы ни был Эббот, нарушать законы гладиаторских сражений он не имел права.

Сообразив, что нарушил некое табу, Эрик предложил выставить других претендентов. Но никто не захотел выходить на арену.

— Неужели все настолько напуганы этой неубедительной победой? — Эрик, запустив руку в подсумок, вынул горсть риалов. — Это богатство достанется победителю!

Такая сумма, по меркам тюрьмы, была огромной, но зэки молчали. Все с ненавистью смотрели на Эббота, угрюмо сжимая кулаки. Лишь оружие охранников сдерживало их порыв схватить и разорвать на части наглеца, дерзнувшего явиться в чужой монастырь со своим уставом. На дне Трубы власть Эббота была эфемерной в отличие от той, что на поверхности, и каждый об этом знал.

— Значит, желающих больше нет, грязные крысы? — крикнул Эрик, пряча деньги.

— И не будет. Никому твои деньги не принесут ни грамма счастья!

Замогильный голос из задних рядов заставил всех повернуть туда головы. Заключенные разошлись в стороны, а в круг арены шагнуло существо, которое, мягко выражаясь, выглядело весьма экзотично даже для адского дна. Ростом под два метра, оно было с ног до макушки лысой головы покрыто затейливыми наколками и цветными узорами. Толпа почтительно зашумела в знак приветствия, а Эббот, сощурив глаза, распрямил спину и презрительно задрал подбородок, демонстрируя свой — как он считал — более высокий статус.

— Как ты смеешь вмешиваться, Хьюго? Я вижу, порядок тут заметно ухудшился, если меня прерывает каждый уголовник, вздумавший высказать свое мнение вопреки субординации.

Синюк — а это был именно один из них — лишь иронично выгнул бровь:

— С каких это пор, Эрик, ты смущаешь умы простых людей? Ты ведь знаешь, что «она» тебя за это не похвалит. Знай свой шесток, цирик, и не суйся, куда не просят. Думаешь, если у тебя куча стволов, а за твоей спиной маячит тень Фримена, ты можешь менять порядки, установленные еще нашими предками? Ты опасно заблуждаешься, как любой глупец, не обремененный мозгами. Или ты желаешь, чтобы тебя в один прекрасный день нашли с поцелуем Элиты на губах? Вижу, что такая перспектива тебе совсем не по душе, как и твоим громилам.

Эббот стал белым как мел и не смог ничего ответить. Яростно сжав рукоять пистолета, он был готов испепелить наглеца, но невидимые и необъяснимые путы удерживали его от этого поступка. Покраснев от гнева, Эббот нашел в себе силы сделать своим людям знак расслабиться и опустить оружие.

Синюка это более чем устроило, но он и не думал останавливаться:

— Возвращайся к себе наверх и перестань устраивать дешевые провокации. Если ты сейчас проявишь упрямство и гордыню, можешь навсегда распрощаться с благосклонностью Элиты. Со следующей недели начинается большая работа по выработке новых жил, и будет обидно, если тонны породы окажутся пустыми, а твоих парней утащит Потрошитель. — И уже обращаясь к молчаливым заключенным, гигант добавил: — А вы все расходитесь по своим камерам. Масть, проследи, чтобы выигравшие получили свое. Сегодняшний победитель — заключенный Грин, и любой, кто усомнится в этом, будет иметь дело с моими хозяевами.

Именно в этот момент на наземные руины «Грин Бича» бомбовоз Империи сбросил кварковую бомбу «Джи-4». Все стало ходить ходуном, и людей под землей охватила паника. Свет погас.

— Это будет тебе уроком, Эрик! — раздался в темноте голос Хьюго. — Элита выражает свое недовольство. Если это не ее знак, тогда я балерина! Ха-ха-ха!

Но Эббот его уже не слушал. На всех радиоканалах царил такой хаос переговоров и криков, что разобраться в ситуации не представлялось возможным. Включив фонари, Эббот и охранники стали прокладывать дорогу сквозь толпу, щедро раздавая удары прикладами направо и налево.

— Пойдем со мной, — прошипел Синюк, хватая мою руку скрюченными пальцами с длинными когтями. — Мои хозяева желают поговорить с тобой. Довольно неподчинения законам. Тебе нужно было послушаться Козыря, и тогда твоя жизнь была бы совсем иной. Эрик сам разберется с этой аварией, а у нас полно других дел.

— У кого это у «нас»? — спросил я, но Хьюго не соизволил ответить.

Его люди, расталкивая в стороны тех, кто налетал на нас в потемках, зорко следили, чтобы я не отстал в общей суматохе. Пройдя несколько секторов, мы вышли к ремонтным мастерским, куда вход заключенным в это время суток был строго запрещен. Застывшие здесь буровые машины были слишком ценным имуществом. Сектор охраняли не люди, а киборги. Эти полубелковые-полумеханические создания были бескомпромиссны, как утюги, и суровы, словно гранитные плиты. Киборги раскрутили было роторы пулеметов, но, идентифицировав нашего лидера, передумали и разошлись в стороны. Подобное старье раньше применялось на полях сражений, во время атомной войны с гайлатинянами, а сейчас их использовали в качестве охранников.