На крутой дороге

— Да разве ему с такими слитками забавляться! Ему на сцене с Поддубным бороться! — слышались одобрительные возгласы.

И не подозревали такелажники, что когда-то в Донбассе каталь Харитонович даже знаменитого богатыря Ивана Поддубного, которого никто в мире не мог одолеть, так сжал своими узловатыми клешнями, что тот ему и в самом деле магарыч поставил. Да еще и не какой-нибудь!

Цех обезлюдел. Пусто и жутко стало, как в могиле. Затих завод. Замолчали и зенитки вокруг. Только за Днепром беспрерывно трещало, бухало, и оттуда доносился назойливый гул, словно отгоняли шмелей, которые то отлетали, то снова и снова возвращались.

— К Днепрогэсу рвется, подлец, — определил Павло Ходак.

Замер, притаился город. Настороженно молчали и другие заводы. Лишь один «Коммунар» густым хрипловатым басом, как филин в далеких плавнях, все еще тянул свое тревожное «гу… гу… гу…» да по радио кто-то без устали оповещал: «Воздушная тревога!.. Воздушная тревога!.. Над городом вражеские самолеты!..»

Духота медленно рассеивалась. Над печами поднималась горячая гарь. От внезапно остановленных механизмов тянуло перегоревшим маслом. Остро ударял в нос запах тлеющего провода.

Надежда сразу же, как только вывела людей, кинулась вместе с дежурными осматривать рабочие места.

— Вот теперь можно приняться и за проверку! — опять, но уже громко раздался в пустом помещении цеха тот же знакомый голос, и в синей полосе света показалась белая фигура. Коротенькие усы, широкие брови, непокрытая голова даже в полутьме светились такой белизной, словно были присыпаны мукой.

— Вот кого нельзя выпускать во двор, — успел шепнуть Надежде Ходак.

— Почему?

— Чтобы не демаскировал.

Но Надежда уже с радостью шла навстречу белому человеку и сразу почувствовала себя увереннее в этой жуткой пустоте замершего цеха. Только один раз встречалась она с этим инженером, да и то уже давно, более трех лет назад, и, собственно, ничего особенного он ей не сделал, но чувство признательности к нему жило и поныне.

Это случилось во время памятного ремонта мартеновской печи, когда резкие и насмешливые печники не повиновались ей, поддразнивая, называя балериной. И когда Надежду, уже охваченную пламенем и потерявшую сознание, вытащили из камеры, первым, кого она увидела, придя в себя, был этот человек. Он склонился над нею, и его лицо показалось тогда особенно белым, удивительно контрастировавшим с темными-темными глазами, которые были полны такой тревоги, будто в опасности находилась его собственная дочь. Помнится, он и назвал ее именно так, как обычно звал дядя: «Вон ты какая, дочка!» Схватил было ее на руки, чтобы отнести в медпункт, но она, почувствовав себя лучше, решительно запротестовала. Даже упросила никому не рассказывать про этот случай, чтобы не поставить под удар печников, которые теперь и без того готовы были чуть не голыми броситься в горячую камеру. Вот, собственно, и вся услуга этого белоголового инженера — тогда уже известного сталевара, не имевшего никакого отношения к ремонту печи и совсем случайно оказавшегося свидетелем ее спора с печниками. Но тревога, замеченная Надеждой в темных глазах, готовность помочь, даже эта его фраза: «Вон ты какая, дочка!» — в которой прозвучало и одобрение и чуть ли не восхищение ее поступком, — все это и доныне сохранилось в ее памяти и сердце.

— Товарищ Жадан… Иван Кондратович, — заволновалась Надежда, — как это вы к нам забрели?

— Боялся, как бы опять кто-нибудь вниз головой в печь не кинулся, — отделался он шуткой.

— Спасибо.

— Ну, как у вас тут? Скучновато, наверное?

— Жутко, — призналась Надежда.

— На первых порах это не удивительно. Привыкнете, Надежда… кажется, Михайловна? — сказал он, затаптывая кусок тлеющего провода. — Смотрите вот — пустяк, а страху нагнал: думал, что вся проводка горит.

— В суете, наверное, кто-нибудь на горячий слиток швырнул, — определила Надежда и сконфузилась, что не первая это заметила.

— Суета, как говорят, — мать аварии, — как бы между прочим проронил Жадан.

Надежда насторожилась. Ей показалось, что эти слова он произнес не случайно. У вдумчивых людей упрек нередко принимает форму намеков и наводящих советов, которые даются как бы между прочим. Тупого и бранью не проймешь, а чуткого даже едва уловимый намек прожигает насквозь. Сообразив, что Жадан видел все — видел, как она растерялась и засуетилась среди бригад, забыв, с чего ей следует начать, Надежда смутилась. «Что же он теперь подумает обо мне? И какой же из меня руководитель после этого?» — корила она себя, пытаясь в то же время отгадать, зачем он оказался здесь. Дежурный по заводу? Конечно, он мог быть и дежурным. Жадана уважали не только как производственника. Его не раз избирали в состав парткома, депутатом горсовета. Именно из таких людей состоял штаб ответственных дежурных. Но сегодня дежурит Шафорост. Почему же тогда Жадан здесь?

Вместе они осмотрели рабочие места. Проверили рубильники, компрессоры, противопожарные средства. Жадан ко всему приглядывался внимательно, и от этого чувство настороженности у Надежды все возрастало.