На крыльях победы

Зенитный огонь — все гуще и гуще, воздух быстро темнеет от дыма и разрывов, еще труднее становится разглядеть, где свои, где вражеские самолеты. Я прекращаю огонь, чтобы по ошибке не прошить товарища. В шлемофоне чудовищная какафония — визг, скрежет, вой, свист, сквозь которые то и дело прорываются слова команды:

— Смотри, справа!

— Уходи под меня!

— Бей фрица!

Бой наш идет на больших скоростях. Мы выжимаем из машин все, что в них заложено чудесной мыслью и талантом советских конструкторов. Я выхожу из одной фигуры замысловатого пилотажа, чтобы тут же войти в очередную. До сих пор у меня не было такого напряженного боя, как этот.

Воздушная схватка становилась все ожесточеннее. Вражеские машины и наши свились в клубок, тесный и злой. Всеми нами овладела такая ненависть и такой боевой азарт, что мне даже и сейчас трудно об этом говорить спокойно. Позднее летчики шутили, что наш бой принял «рукопашный характер». И действительно, если бы кто-либо смотрел на нас со стороны, он бы заметил, что машины почти касались друг друга. Я иногда мельком видел лица фашистских пилотов, искаженные ненавистью злобой, страхом.

Напрягаю зрение и стараюсь разобраться в обстановке. Вот Панов гонится за двумя «мессерами», а те пристраиваются в хвост ведущей паре «яков». У меня сжимается сердце: неужели сейчас фашисты собьют их? Мы с Пановым бросаемся на выручку товарищам, но те, заметив грозящую им опасность, неожиданно переходят на «свечу» и исчезают из поля зрения где-то в высоте.

Опять немцы парой «мессеров» пытаются нас отрезать от своих. Я кричу по радио:

— Панов, справа!

А сам бросаюсь на фашистов и даю длинную очередь по ведущему. Попал я или не попал — не мог определить, так как в этот момент на правой плоскости моей машины поднялся ослепивший меня сноп огня. Раздался глухой взрыв снаряда, и необыкновенная сила перевернула мой самолет, а в ногу что-то сильно ударило. На какую-то долю секунды я потерял сознание, а придя в себя, обнаружил, что продолжаю лететь вниз головой. Ремни, на которых я повис, сильно резали плечи.

Мысль лихорадочно работает: что произошло? Что надо делать? Моментально приходит решение: нужно вернуть машину в нормальное положение. Начинаю выравнивать самолет. Он очень неохотно подчиняется рулям. Быстро теряю высоту, вхожу в крутое пикирование со скольжением на правое крыло. Меня придавливает к левому борту, но я с облегчением чувствую, что машина слушается, и осматриваюсь. На правой плоскости, где находился крыльевой бак, зияет большая пробоина с рваными краями, сквозь нее видно небо. От быстрого движения воздуха фанера отламывается кусками, и они мгновенно исчезают за самолетом. Дыра все увеличивается!

Меня охватывает тревога: самолёт разваливается в воздухе! Нужно сказать, что в то время «яки» были не цельнометаллические, а с фанерными крыльями, фюзеляж — наполовину из перкаля. Сооружение хоть и добротно сделанное, но уж если начнет ломаться, возможности на спасение остаются маленькие. А тут еще из пробоины потянул сизо-черный дым. Этого только не хватало!

Я с большим усилием перевожу самолет в крутое скольжение на левую плоскость и пытаюсь потушить пожар. Пробоина в крыле нарушила центровку самолета, что сказалось на поведении машины в полете. Мне приходилось держать ручку двумя руками, но и этого было мало, и я помогал себе еще коленом. А машина так и стремилась перевалиться на правое крыло — ведь площадь правой плоскости значительно уменьшилась.

Самолет падал со все нарастающей скоростью, земля стремительно приближалась, и я, помимо своего желания, удалялся от боя. Бросив взгляд на высотомер, я увидел, что до земли еще полторы тысячи метров. Из правого крыла по-прежнему шел дым. Неужели не удастся сорвать пламя? Еще падаю пятьсот метров и вздыхаю с облегчением: дым исчез.

Но дальше падать уже нельзя. С огромным трудом вывожу машину в горизонтальное положение и осматриваюсь — не гонится ли кто. Ни своих, ни вражеских машин не видно, но за мной тянется пунктир зенитных разрывов.

В эти секунды борьбы с угрожавшим мне пожаром я забыл о наземном враге, и теперь он быстро пристреливался ко мне. По разноцветным разрывам определил, что огонь ведут пушки «Эрликон». Уклоняюсь от разрывов, пытаюсь помешать зенитчикам точно пристреляться, и в этом мне помогает подбитая машина: она производит такие неожиданные движения, что сбивает с толку зенитчиков, а меня заставляет напрягать все силы, чтобы дотянуть до своего аэродрома.

Потом я посмеивался: зенитчики, следя за необычайными маневрами моего самолета, очевидно, думали, что я сильно ранен. Это подогревало их желание заполучить легкую добычу, и они не жалели боеприпасов.