На лезвии любви

Ответа у нее было. Армию не собрали, и в Лес по-прежнему ходили разрозненные кучки специалистов. Странно: а зачем же Бродерик Хэпп раз за разом отправлялся туда?

Мужчина в это время с непроницаемым лицом изучал Марианну, вгоняя ее в краску. Над людьми нервно мигал фонарь.

Тишина тревожила.

– Да ладно тебе, – не выдержала первой девушка, не зная, куда деться от неловкости, – все же хорошо закончилось.

– Закончилось, – кивнул дядя и, преодолев за секунды разделявшее их расстояние, схватил Марианну за кисть. – А теперь мы идем домой, и без глупостей.

И потащил ее обратно по едва заметной из-за разросшейся травы дороге.

– Эй! – возмутилась девушка, придя в себя и начиная вырываться. – Мне больно! Отпусти!

К ее удивлению, опекун послушался. Остановившись, он расцепил пальцы и, не оборачиваясь, холодно проговорил:

– А представляешь, как было бы больно, не подоспей я вовремя?

– Да я тебе благодарна! – потирая запястье, озлобленно выкрикнула Марианна, совершенно позабыв об осторожности. Присутствие этого мужчины создавало ощущение надежности. С лучшим фехтовальщиком ей просто нечего бояться!

Кроме него самого.

– Благодарна! – повторила она, постепенно успокаиваясь. – Но я и сейчас считаю, что мне нужно было здесь побывать. Нужно было понять, что меня тут ждет. И... Ты же знаешь, мне необходимо увидеть больше.

– Например, свою смерть? – обернулся, наконец, дядя, с ироничной ухмылкой. Он казался расслабленным, но ноздри напряженно трепетали, глаза изучали окрестности, и уши наверняка отслеживали каждый звук.

– Раз уж мы здесь, – облизнула губы Марианна, – то, может, задержимся?

– Ни в коем случае, – резко бросил мужчина с явным намерением снова схватить непокорную племянницу и потащить домой. Деспот! Как же Марианне хотелось закричать от раздираемой ребра ярости! Но надо держаться, чтобы добиться желаемого.

– Ну тогда давай хотя бы переночуем здесь! – умоляюще сложила брови девушка, проворно уворачиваясь от его руки. – Это ведь такая мелочь! Тем более, мы уже тут! – видя, что дядя заколебался, воодушевленная Марианна торопливо продолжила. – Как раз я получу свою порцию впечатлений, и утром, по свету, мы сможем отправиться домой! Соглашайся, я ведь буду под твоим присмотром, со мной ничего не случится!

"Соглашайся! – молилась про себя девушка, осознавая, что другого шанса увидеть чудо может не предоставиться еще очень долго. – Давай! Ну же!"

– Я буду очень послушной... – склонила она голову, надеясь смиренным видом добиться желаемого.

Длинные пальцы зависшей в воздухе мужской руки пару раз сжались-разжались – и опустились.

– Хорошо, – глухо произнес Бродерик Хэпп и пристально посмотрел в расширившиеся от недоверчивого восторга глаза девушки. – Но больше никаких побегов, ясно?

– Ясно-ясно, – заулыбалась Марианна и лукаво осведомилась. – А что, ты переживал за меня?

Мужчина сверкнул голубыми глазами и, не ответив, сошел с освещенной дороги вглубь Леса. Туда, где едва ли не частоколом стояли гигантские деревья.

– Эй, ты куда? – заволновалась девушка, не решаясь идти следом. – Там же опасно!

– А что, переживаешь за меня? – донесся из темноты ехидный смешок.

– Ах ты!.. – она хотела разозлиться, но почему-то засмеялась. В эту минуту дядя включил ручной фонарь, прочертив светом новый путь.

– Ты со мной? – поинтересовался он, и на мгновение девушке показалось, что она увидела улыбку на скуластом лице.

– Нет, разворачиваюсь и иду обратно! – чисто из вредности съязвила Марианна и быстрым шагом отправилась за высокой фигурой.

Через час маленькая команда сидела у большого костра, освещавшего крохотный тупичок из коттеджей и гаражей. Таким образом, как пояснил бывалый путешественник, они со всех сторон защищены – огнем и стенами.

– Да ладно – защищены, – насмешливо фыркнула Марианна. – Тигроиду этот вот гараж на один прыжок!

– А тигроиды сюда не захаживают, – невозмутимо ответил Бродерик Хэпп, разделывая ту самую тушу, под которую угодила Марианна. Мужчина не поленился вернуться за лишним напоминанием о ее сумасбродстве. – Тут окраина Города, а они в глубине живут. Ну, поближе к самому зоопарку.

Заповедник был эпицентром Леса, но сама зона разрослась на много километров вперед, захватывая многие города и деревни. Дяде повезло, что его владения находились дальше опасной зоны, и что в тот несчастный для многих день ветер понес дым с мутационитом в противоположную от дома Хэппов сторону. Однако с каждым месяцем, как отмечают ученые, территория монстров расширяется, заставляя жителей населенных пунктов покидать родные места.

Что будет с дядей? Куда он потом отправится?

– А почему бы не забраться на ночлег в какое-либо здание? – полюбопытствовала Марианна.

– Думаешь, все дома стоят отпертые? – поднял брови Бродерик Хэпп, полностью занятый разделкой. – Но это мелочь, на самом деле. В начале исследования Города мы могли выбивать закрытые двери, только вот... Жившие внутри мутанты насекомых не привлекали нас. Одни тараканцы чего стоят...

Мужчина передернулся.