На лунных островах

Капитан Хант отправился на Коморские острова. Умелый делец тщательнейшим образом продумал план предстоящей «операции целакантус» и прежде всего заказал сотни копий фотографии, предоставленной ему ихтиологом. И вот во всех общественных местах, на стенках домок, на стволах деревьев, повсюду на островах появилась удивительная фотография с подписью: «Всякому, кто сообщит о поимке или же сам поймает изображенное здесь животное, будет выдана премия в размере десяти тысяч франков».

Иронические улыбки играли на губах французских резидентов и натуралистов из Центрального института в Антанариве на Мадагаскаре. Да и возможно ли было не смеяться над этим комичным объявлением? Все равно, как если бы на улицах Рима, Парижа или Лондона появилась фотография динозавра с подписью, подобной той, которой мистер Хант снабдил фотографию целакантуса.

Дело это вызвало всеобщее веселье на Коморских Островах, но тут произошло событие, прогнавшее с уст скептиков издевательские улыбки. Несколько рыбаков с острова Анжуан приехали к капитану Ханту и привезли ему рыбу, точно соответствующую опубликованному изображению. После пятнадцатилетнего перерыва появился второй целакантус, на сей раз благодаря настойчивым поискам предприимчивого моряка.

Не колеблясь ни секунды, капитан Эрик Хант с тем спокойствием, которое испытывает человек, совершенно убежденный в собственной правоте, телеграфировал профессору Смиту: «Латимерия поймана. Приезжайте за нею».

Повторять приглашение не потребовалось. Ихтиолог информировал обо всем правительство, получил в свое распоряжение самолет и прилетел на Анжуан. Там он пробыл ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы отблагодарить и вознаградить своего удивительного помощника, а затем с драгоценной рыбой быстро отправился на родину.

Это происшествие комментировала печать всего мира. В газетах и журналах появлялись самые невероятные заголовки: «Выужена морская рыба, возраст которой исчисляется миллионами лет», «Предок человека в рыбацких сетях», «Поймано живое ископаемое» и т. п. Шумиха привлекла внимание общественности к недавнему событию. О профессоре Смите и капитане Ханте заговорили миллионы людей. «Операция целакантус» начинала превращаться в коммерческое мероприятие. Повсюду в страшной спешке стали готовить ихтиологические экспедиции на Коморские острова.

Видя всю эту свистопляску, французские власти были крайне раздосадованы действиями доктора Смита, который успел вывезти с их территории такое сокровище.

Через несколько месяцев после этих событий одна иностранная зоологическая экспедиция, а именно наша, отчалив от африканских берегов, высадилась на Коморских островах.

Собственно говоря, наша экспедиция была организована еще задолго до того, как латимерия сделала этот небольшой архипелаг, затерянный в водах Мозамбикского пролива, центром всеобщего внимания. Но французские чиновники, наученные горьким опытом, встретили нас с недоверием, вместо того чтобы проявить по отношению к экспедиции дух плодотворного сотрудничества. И только под конец, убедившись, что ихтиологические «изыскания итальянских ученых проводятся на мелководье, вдали от тех глубин, где была выловлена доисторическая рыба, они поверили в наши добрые намерения.

Мы уже целый месяц путешествовали по архипелагу, когда, опять-таки у Анжуана, 25 сентября произошло событие, вновь возбудившее интерес к «живому ископаемому». Местные рыбаки выловили еще один экземпляр латимерии. Теперь у Франции был свой экземпляр прославленного животного! Этот случай доказывал также, что кистеперая рыба — не такая уж исключительная редкость, как полагали ранее.

Через месяц после этого мы тоже повстречались с целакантусом, на этот раз на морском дне поблизости от острова Майотта. Это было в воскресенье 25 октября. В десять часов утра «Марсуин» бросил якорь. В этот день мы намеревались провести кое-какие изыскания у подножия кораллового рифа к востоку от Майотты, и капитан Брайен поставил нашу шхуну возле островка Бандели, в пятистах метрах от коралловых мелей.

Манунца и Тести уселись в спасательную шлюпку с Макеном на веслах, мы с Фабрицио спустили надувную лодку, и так в сияющем свете утра поплыли к мадрепорам. Перед нами в коралловом барьере виднелся широкий проход метров в десять глубиной, связывавший воды лагуны с океаном. Это был «Пассаж де Бандели», которым пользовались корабли, плывшие с Мадагаскара, когда им нужно было выйти на рейд Дзаудзи.

Когда мы добрались до мадрепоровых образований, Фабрицио, Манунца и я погрузились в воду и принялись за работу. Опять перед нами был фантастический морской пейзаж, опять среди кораллов плавали мириады рыб, наперебой привлекая к себе наше внимание. За несколько часов мы с Фабрицио, неизменно сопровождаемые Манунцой с кислородным респиратором и кинокамерой, набрали немало образцов грунта, наловили представителей животного мира и нащелкали несколько фотографий.