На лунных островах

На острове Майотта остались целакантусы, лемуры и оператор Фульвио Тести. Последний, несмотря на все свое ворчание, до сих повсюду следовал за нами, но теперь отказался ехать дальше на «Марсуине». Почему — мы так и не узнали: то ли из-за того, что наш корабль был не слишком комфортабельным, то ли из-за того недоверия к океану, которым всегда отличался наш оператор. По правде говоря, мы сделали все возможное, чтобы сохранить его и не лишиться технического руководства в области киносъемки. Но тщетно. 16 ноября наша экспедиция, не досчитывая в своих рядах одного человека, навсегда покинула Коморские острова.

— У меня такое впечатление, что погода скоро переменится, — объявил нам мистер Брайен, когда мы, оставив позади коралловый барьер, вышли в открытое море.

— Нам тоже так кажется, — поспешили мы согласиться. Удовлетворенный капитан вернулся в рубку, чтобы следить за курсом на Астов — первый остров, который нам предстояло теперь увидеть.

СУША, РОЖДЕННАЯ МОРЕМ

В тропических морях на умеренной глубине при определенных температурных условиях и при соответствующей прозрачности воды живут самые замечательные животные в мире — кораллы. Благодаря их многолетней деятельности прибрежное мелководье постоянно изменяется: мадрепоровые полипы извлекают из моря материал, необходимый для возведения коралловых мелей, скал и островов.

Тысячи островов в Индийском и Тихом океанах имеют такое происхождение. Да и в европейских морях в те отдаленные эпохи, когда климат у нас был мягче, тоже обитали мадрепоры; и теперь, когда мы бродим по Доломитовым Альпам или шагаем по улицам Берхтесгадена, мы попираем ногами колоссальные останки древних кораллов.

В морях жаркого пояса живут более двух тысяч видов коралловых полипов. Благодаря им образуется среда, благоприятная для развития тысяч всевозможных организмов. В ветвях мадрепорового леса гнездятся миллионы моллюсков, губок, водорослей и ракообразных. Их останки образуют минеральные наслоения и срастаются с кораллами воедино — мертвые с живыми — при помощи других морских организмов, еще более деятельных, чем кораллы, например мшанок. Из морских глубин вырастают целые континенты, океаны порождают скалы. Потом эти скалы выступают из воды, и так под жаркими лучами тропического солнца появляются коралловые атоллы. Космоледо, Астов и Альдабра — острова, на которые держал курс «Марсуин», — именно таким путем и поднялись из глубин океана.

Тут естественно возникают вопросы: каким образом атоллы могут подниматься выше уровня воды? Почему все или почти все коралловые острова имеют характерную кольцеобразную форму?

Относительно происхождения и формы атоллов было выдвинуто немало различных гипотез. Одна из таких гипотез, заслуживающая упоминания, была сформулирована Чарльзом Дарвином.

Великий натуралист считал причиной этого явления медленное, но неуклонное опускание океанского дна. Миллионы лет тому назад в морях имелись многочисленные острова, образованные вулканической деятельностью литосферы; вокруг их берегов стали множиться колонии мадрепор, которые не могут развиваться на глубине свыше сорока метров. Однако в связи с постепенным опусканием морского дна вулканические конусы скрылись под водой. По мере того как опускались острова, кораллы образовывали все новые и новые колонии поверх прежних, чтобы их сооружения по-прежнему достигали поверхности моря. Понятно, что в конце концов древний вулканический остров исчезал совсем, а в том месте, где он некогда образовался, оставалось лишь коралловое кольцо — единственное свидетельство былого существования острова.

В последующие столетия мадрепоровые образования, лишенные возможности подыматься вверх, стали расти а толщину. Известно, между тем, что кораллам для их развития необходимы прозрачная вода, умеренно теплая температура и большая кислородная насыщенность. Мелководная внутренность кораллового кольца лишена этих условий — вода здесь сильно перегревается и бедна кислородом. Так получается, что атолл продолжает расти только с внешней стороны и сохраняет форму кольца. С течением времени обломки внешнего края колонии, подвергающегося ударам морских волн, скапливаются на поверхности коралловой отмели и постепенно поднимаются над водой. Впоследствии на кольцеобразном острове развивается растительность, так как ветер, волны и птицы заносят сюда различные семена.

Но в настоящее время эта интересная теория Дарвина только частично подтверждается наукой. По мнению современных геологов, форму атоллов можно объяснить при помощи гор, исчезнувших в пучине моря. Коралловые рифы принимают форму кольца именно потому, что мадрепоры могут развиваться только с внешней стороны отмели и гибнут внутри нее.