На лунных островах

Когда лодка подошла к нашему борту, Макен поздоровался с гребцами, потрясая двумя бутылками вина. Они с энтузиазмом ответили на это приветствие и начали обмениваться с боцманом шутками и замечаниями. И мы, пораженные, слушали, как они говорили, — их креольский акцент был настолько похож на акцент нашего боцмана, что казалось, будто это несколько Макенов говорило одновременно.

— Они — сейшельцы, месье, — сказал нам Жан-Баттист, с гордостью указывая на великолепные мышцы своих земляков.

— Фу ты, — презрительно хмыкнул Ассани, считавший своим долгом во всем перечить боцману.

Покуда эти двое, как обычно, спорили на тему о сравнительных достоинствах африканцев и сейшельцев, управляющий островом поднялся на палубу. Это был креол маленького роста в белоснежных брюках и такого же цвета рубашке. Он сердечно приветствовал нас и, узнав о цели нашего прибытия, заверил, что готов оказать нам всяческое содействие.

— Где можно встать на якорь? — спросил его мистер Брайен.

В ответ сидевшие в лодке стали хором давать ему указания, и немного погодя мы уже плыли к северной оконечности острова, где цвет воды указывал на наличие коралловых мелей.

Как только наш якорь исчез в прозрачных водах у мадрепоровой банки, сейчас же появились две акулы, пожелавшие, очевидно, выяснить, что это свалилось в их владения.

— Les babettes noires! — воскликнул Макен, радуясь возможности продемонстрировать нам, как правдивы были его рассказы. Но в тот момент мы не смогли по заслугам оценить это устрашающее зрелище — нас отвлек разговор, который завязался между управляющим и капитаном.

— Ну, а как погода в этих краях?

— Отличнейшая, — ответил управляющий, и мы облегченно вздохнули.

— А вот в прошлом году, — продолжал креол, — была ужасная. Мы пережили страшный циклон, разрушивший пол-острова.

— В самом деле? — возбужденно воскликнул мистер Брайен.

Однако тут мы поторопились прервать этот разговор и стали просить управляющего свезти нас на берег. Спускаясь в шлюпку, куда гребцы уже сложили дары, заготовленные Макеном, мы слышали, как капитан несколько раз громко произнес: «Эге-ге!».

По пути к острову мы успели получить кое-какие сведения о нем.

Астов — это маленький остров площадью в двадцать квадратных километров, имеющий форму настоящего кольца. Географы придают ему настолько мало значения, что до сих пор не существует сколько-нибудь подробной карты этого острова.

В отличие от остальных атоллов этой группы Астов обладает большими запасами гуано. В связи с этим губернатор Сейшельских островов направил сюда сто рабочих, заключив с ними контракт на полтора года. Однако с экономической точки зрения остров дает властям Маэ[20] довольно мало. Управляющий говорил нам, что в будущем году весь архипелаг, вероятно, будет сдан в аренду какому-нибудь частному лицу. Тот, кто пожелает арендовать остров в Южном море вместе с пальмами, лагуной, хижинами и кораллами, не упустит такой возможности. Чтобы дать читателю представление о том, во сколько может обойтись такая сделка, можем сообщить, что остров Мэней, крупнейший в районе атолла Космоледо, арендован за 22 фунта стерлингов (около 37 тысяч итальянских лир) в год с правом на добычу гуано, рыбную ловлю и сбор птичьих яиц.

Мы высадились на белый прибрежный песок и зашагали между стволами пальм, в тени которых расположились жилища колонистов. Воздух был прозрачен и свеж, все было залито ослепительным светом. Вокруг царило глубокое спокойствие.

Управляющий оказался отличным гидом. С радостью показывал он нам все, что было на острове интересного и необычного. В его обществе мы осмотрели внутреннюю лагуну — райское прибежище для многих тысяч птиц. Тут мы увидели и следы, оставленные прошлогодним циклоном, — деревья, вырванные с корнем из земли, пальмы, перенесенные за тысячу метров от того места, где они росли. Разглядывая следы разрушений, причиненных ураганом за какие-нибудь несколько часов, мы но справедливости могли оценить предусмотрительность и осторожность нашего капитана.

Одна особенность, больше всего поразившая нас во время недолгого пребывания на острове, дала нам повод окрестить его «Островом крабов».

Разгуливая по внутренней части острова или же разыскивая моллюсков на берегу океана и лагуны, мы везде встречали бесчисленное множество крабов. Отовсюду: из расщелин в скалах, из ямок в песке, из-под корней пандануса и мангров — выползали эти огромные ракообразные в несколько килограммов весом и устремлялись прочь от нас. При этом свирепые крабы раскрывали свои устрашающие клешни, которые у самцов превосходят размеры их туловищ и достигают порой семидесяти сантиметров длины. Некоторые из них в брачном периоде имеют очень яркую раскраску. Мы часто спугивали таких красавцев, когда они исполняли пронзительные серенады своим возлюбленным. Эти ракообразные, приспособленные к наземному образу жизни, только раз в году совершают массовое переселение к морю, где и размножаются.