На лунных островах

После обеда, приготовленного опытными руками Макена, и безмятежного отдыха на веранде «официальной резиденции экспедиции на острове Мэней» мы приступили к исследованиям. Мы побывали на мадрепоровых отмелях, теряющихся далеко в море, в зарослях мангров, на скалистых берегах внутренней лагуны.

Животный мир на Космоледо, как и на других островах архипелага, чрезвычайно богат и, как мы обнаружили, заслуживает внимательного изучения. Мы работали, окруженные целыми тучами птиц или бесчисленными стаями разноцветных рыб, среди сказочных богатств природы.

А ночью, когда зажглись звезды; из моря вышли самые интересные обитатели острова — зеленые морские черепахи. Беременные самки, весом в сотни килограммов, с трудом взбирались на песчаный берег, чтоб снести тут яйца. А вокруг, на поросшем водорослями мелководье между коралловым барьером и берегом острова, их ожидали кавалеры. Когда самки возвращались в воду, там начинались шумные любовные игры. Ночь наполнялась плеском, громким дыханием и мычанием самцов.

Во время наших подводных исследований, когда мы не пользуясь лодкой, добирались вплавь от берега до кораллового барьера, черепахи попадались нам на мелководье в большом количестве. Поднимая целые облака песка, они без страха ожидали нашего приближения. Мы плавали среди этих быстро и беспорядочно двигавшихся животных, нередко толкая их и оставаясь среди них даже во время их веселых любовных игр. Иногда при таких встречах мы замечали на теле некоторых черепах страшные раны. Несмотря на панцирь, эти животные тоже имеют опасных врагов. Нам стало понятно, почему в большинстве случаев спаривание происходит по эту сторону кораллового рифа: там, где начинаются океанские глубины, охваченных любовным пылом животных подстерегают акулы. Но не только с акулами пришлось нам познакомиться во время одного опасного приключения, о котором у меня до сих пор сохранилось самое живое воспоминание.

Мы плыли в неприятно теплой воде лагуны по направлению к берегу, как вдруг наткнулись на черепаху, пасшуюся среди зарослей водорослей. У нас была с собой кинокамера, и мы с радостью воспользовались случаем запечатлеть на пленке медлительные движения этого существа. Это была самка метра в полтора длиной» на панцире которой лепилось множество моллюсков и ракообразных, отчего сам панцирь был похож на обломок скалы. Минут десять покрутились мы возле нее, а затем продолжали путь. Но теперь мы были не одни. Черепаха не желала расставаться с нами и, глядя на нас своими большими черными глазами, плыла в нескольких метрах позади. Так мы все вместе добрались до барьера, этой живой границы между лагуной и бездонным океаном. Черепаха опустилась на крутой склон кораллового рифа, уходящий в синюю пропасть. Мы начали свою работу, стали наблюдать, собирать образцы. Так прошло несколько минут, как вдруг, проверяя объектив фотоаппарата, я почувствовал, что кто-то крепко ухватил меня за руку. Оборачиваюсь и вижу Станиса, указывающего куда-то меж кораллов. Сначала я не понял, что он хочет мне показать, затем увидел на глубине около двадцати метров нашу приятельницу-черепаху, быстро взбиравшуюся вверх по склону. Однако не от черепахи же полезли на лоб глаза у моего друга. Я вгляделся пристальнее и теперь тоже увидел нечто, заставившее меня вздрогнуть.

Из темных глубин появилось шесть, восемь, десять огромных животных, длиною в семь-восемь метров каждое. Это были какие-то непонятные тучные существа, ясно разглядеть которых не позволял скудный свет, пробивавшийся сюда сквозь двадцатиметровую толщу воды. На мгновение я подумал было, что это киты-полосатики, и приготовился погрузиться им навстречу, чтобы можно было пустить в ход фотоаппарат. Но то, что произошло в следующее мгновение, удержало меня на поверхности возле застывшего в ужасе Станиса.

Мы разглядывали хвостовые плавники этих огромных животных, свидетельствовавшие о том, что перед нами — морские млекопитающие, а в это время черепаха, о которой мы и думать забыли, появилась у нас в поле зрения; она быстро плыла, пытаясь в бегстве найти спасение. И в ту же минуту огромные, смутно различимые туши бросились вслед за пресмыкающимся. В одно мгновение они набросились на черепаху — втроем, вчетвером налегли на нее, перекатывая ее по склону рифа.

Во время этих скачков и поворотов мы увидели белоснежное брюхо нападающих животных и поняли, что это — самые кровожадные морские разбойники, во сто раз более яростные и жестокие, чем акулы, пожиратели китов — косатки, которых за их свирепость прозвали «орки», т. е. «несущие смерть».

Перепуганные своим открытием, мы придвинулись поближе друг к другу, словно ища защиты. Косатки поймали черепаху и огромными зубами стали хватать ее за панцирь. Оторвали голову, ласты, и вода окрасилась кровью. В одну минуту с черепахой, было покончено: она была растерзана на куски и проглочена.

Потом, сделав несколько зигзагов над местом трагической гибели черепахи, гигантские китообразные, не обращая на нас внимания, ушли в темную глубину.