На меже изменчивых времён

На его счастье поиски временно прекратились, и группы стали собираться в центре зала. Эрл-Лэус тут же воспользовался этой возможностью и появился возле магистрального выхода. Его появление сразу же заметили.

– Он здесь! – раздался вопль одного из демонов.

Перед глазами Эрл-Лэуса сверкнуло несколько ярких вспышек, а вслед за ними разразился мощный громовой раскат, потрясший дрожью стены зала.

– Идиоты! Живым брать, только живым! – взорвался бранью Варгл.

Эрл-Лэус бросился в основной проход и побежал дальше, инстинктивно прижимаясь к стене. Он бежал изо всех сил, но чувствовал по нарастающему гулу за спиной, что его нагоняют. Внезапно перед ним выросло несколько полупрозрачных силуэтов.

«Обложили, пора!» – пронеслось в его сознании.

Кольцо вокруг него практически сомкнулось, но в последний момент Эрл-Лэус юркнул вправо и скрылся в ожившем проходе.

Для преследователей это оказалось сюрпризом и до прибытия основных сил они находились в замешательстве.

– Ну и где он?! – прогремел голос Варгла.

– Только что был здесь, – пытался оправдаться Лаэрт. – Мы блокировали его со всех сторон, ничего не понимаю…

– Постоянно слышу одно и то же, вам ничего нельзя доверить, ничего! Почему не остановили его на расстоянии?! – Суровый взгляд Варгла окинул своих подданных.

– Хозяин, мы хотели всё сделать наверняка, – произнёс Хлаг. – У нас даже в мыслях не было потерять его перед самым носом.

– А кто вам запрещал думать, я? Он уже был в наших руках! Вы понимаете, это?! – бесновался Варгл. – Ирм, отправь своих воинов осмотреть весь тоннель, а остальные ищите проход здесь!

– Слушаюсь, Хозяин! – отчеканил дисциплинированный асур.

– Лаэрт, ты успел прощупать его мысли, что там? – взгляд Варгла буквально буравил демона.

– Ничего серьёзного, Хозяин, обыкновенные слова: «обложили, пора» и всё.

– И что после этого он исчез?

– Да, в этот самый момент.

– Варгл, тебе не кажется, что здесь не всё чисто? – высказал сомнение Шекет-Джал. – Или он уже не тот за кого себя выдаёт, или как-то узнал код от врат.

– Скорей всего, второе, – вступил в разговор Гайрэла, – мне показалось, что в прошлый раз, когда мы встретили его с усопшей подружкой, он открыл врата именно таким-то способом.

– Гайрэл, что ты успел уловить в его мыслях? – встрепенулся Варгл. – Вспоминай, это важно!

– Сейчас, сейчас… а, кажется, я понял, он исходил от противоположного, то есть отрицал наличие входа в определённом месте. Похоже, в этом и есть ключ.

– У вас есть его последние мысли, ищите код! – громогласный голос Варгла отозвался протяжным эхом.

Высшие демоны быстро проанализировали информацию, связав её со знаком покинутого зала, и вскоре проход был открыт. Небольшая группа «тёмных» проверила тоннель, но ничего подозрительного не обнаружила, за исключением обронённого кем-то платка.

– Так, Гайрел, ты идёшь в головной группе, Ирм, передай ему часть своих воинов. Ты, Шекет-Джал, в ядре с Ирмом, я за вами с Лаэртом и Хлагом. При движении контролировать всё, до мельчайших деталей, любые мысли, звуки, всё! Всем облечься в астральные оболочки. Связь между группами постоянная.

Когда отряд демонов перегруппировался, Варгл произнёс:

– Я чувствую запах его мыслей. Гайрэл, вперёд!

VII

Отбежав на значительное расстояние, Эрл-Лэус позволил себе перевести дух и поразмышлять:

«Да, в скорости с ними тягаться бесполезно, они быстрее. Нужно придумать какую-то хитрость. А пока что сойдёт и случайно обронённый платок, а там посмотрим».

– Попробуй оставить для них следы своих мыслей, сумбурных, хаотичных и попытайся задеть их за живое, должны поверить, – раздался телепатический голос Эйтана. – Всё остальное блокируй, как и прежде.

– А что это идея, попробую. Эйтан, я правильно иду?

– Да, сейчас сделаешь небольшой крюк против часовой стрелки и вернёшься на основную магистраль. Через центральный зал поднимешься на следующий уровень, но только покажись нашим «гостям», не разочаровывай их.

– Уж постараюсь.

– А теперь поспеши. Удачи!

– Спасибо, Эйтан!

Эрл-Лэус отправился дальше, разбрасывая по дороге следы своих провокационных размышлений:

«Чёртовы монстры! Ещё чуть-чуть и поймали бы, слава Богу – спасся. Куда же дальше, направо? Нет, лучше налево, а там поглядим. Только бы не наткнуться на этих упырей, тогда уж точно выберусь».

Он понимал, что в этой игре все средства хороши, вплоть до унижения достоинства противника. Болезненная гордыня его преследователей не вызывала сомнений, возможно, именно это качество психики демонов могло сыграть с ними злую шутку.

Чтобы не стать лёгкой добычей, Эрл-Лэус передвигался очень быстро, пытаясь получить некоторую фору во времени.

Центральный зал в своей нижней проекции был отмечен знаком Вишну, магическим шестиугольником, а в своём объёме он составлял звёздный тетраэдр, мерцавший насыщенным изумрудным цветом. Из основания гигантской фигуры исходила полая прозрачная колонна, упиравшаяся своей вершиной в свод зала. Но когда Эрл-Лэус присмотрелся, то оказалось, что колона скрывала внутри себя каменную винтовую лестницу.