На одной волне

– Кто же знал, что так получится? Мы думали, что жить осталось не так много, вот и поспешили привести приговор в исполнение. А как у вас дела?

На следующий день караван прибыл в пункт назначения. Сталкеры передали научникам груз и рассказали о произошедшем, после чего строго порекомендовали в следующий раз лучше проверять, кого они посылают за бесценными дарами Зоны. Жрец выполнил свое обещание, сталкер Котэ был зачислен во внештатные сотрудники базы Пальчика.

Так все и было. Пересказавший эти события Бомбер не мог соврать, разве что немного приукрасил от испуга. Или восхищения.

Зона как она есть

– Что же, товарищи и господа сталкеры, вынужден резюмировать: Зона существует, – начал Котэ, рассматривая подошву своего берца, который он держал в руках.

Рубчатая поверхность будто растаяла и местами потекла, превратившись в гладкую, антрацитово блестящую субстанцию. Второй ботинок покоился в контейнере для артефактов, вынесенном из старой Зоны. Фонила обувка отчетливо, счетчик исправно трещал в ее присутствии. Котэ продемонстрировал присутствующим аномальный предмет и убрал его в тот же контейнер.

Вернувшаяся экспедиция отдышалась, вызвала из «Бэра» подмогу и благополучно достигла бара, где получила медицинскую помощь и зализала раны.

Первым делом Котэ с друзьями смотались в Сосновый Бор. С замиранием сердец сталкеры ожидали увидеть признаки Зоны, но не нашли ничего. Город энергетиков жил обычной жизнью, а вокруг стоял рай северного лета. Не удалось обнаружить даже той лачуги, что служила вратами между Зоной и реальным миром. Как друзья ни крутились по проселкам с навигатором, ничего похожего они не встретили.

Место, где был обнаружен «тостер», оказалось безобидной опушкой среди редколесья. После опасливых манипуляций она была исхожена вдоль и поперек. Никаких следов аномалии.

Станция нашлась на своем месте и функционировала. Там сталкеры не стали задерживаться, чуток понаблюдав, как любители халявы сигают с платформ на пути и спокойно перебираются по рельсам, уворачиваясь от вполне себе реальных и видимых пригородных электричек. Зоной тут не пахло.

– И что мы теперь будем делать? – спросил Хамелеон. Сталкер расположился у окна, опершись рукой на подоконник. Ему еще сложно было стоять прямо, но сидеть Андрей наотрез отказался. – Все это походит на какой-то аттракцион. Вроде и есть, но как-то нереально… ощущение, будто в парк развлечений попадаешь.

– Только развлечения эти, судя по твоему лицу, могут оказаться чуть более экстремальными, чем от них ожидаешь, – заметил Стиляга.

– По мне, так лучше подобный вариант, чем никакого, – отозвался Хирург, и Следопыт согласно кивнул. – Кто мы без Зоны? Тени самих себя, не знающие, куда приткнуться. Бродяги без свободы. Вы как хотите, а я, пожалуй, вернусь туда и останусь. Кто со мной?

– Значит, не хотите жить спокойно? – спросил Котэ, жестом останавливая поднявшийся гвалт. – И я не хочу. Поэтому, Хирург, нас уже минимум двое. А это целая группировка.

– Погодите группироваться, – повернулся к нему Хамелеон. – Вы что, правда ничего не боитесь? И вам неважно, куда мы попадем? Где эта новая Зона вообще существует?

– Мне важно, что ты уже с нами, – улыбнулся Котэ. – Твое «мы» говорит о многом. А что касается местоположения… Знаешь, Хирург прав. Кто мы без Зоны? И так ли важно, где она?

– Неужели никому не странно, что мы попадаем в другой мир… не знаю, измерение… да какая разница, как это назвать?

– Хамелеон, идя в старую Зону, мы тоже попадали в другой мир и в другое измерение со своими законами и правилами.

– А вы не думаете, что она намеренно спряталась от нас? И мы своим вторжением ее только разозлим?

– Мы не представляем себя без Зоны, а Зона, думаешь, без нас может существовать? Нет, нам друг без друга никак. К тому же мы уже ее разозлили. Или активировали, не знаю, вон какая суматоха поднялась, с ветром, молниями, мутантов набежало. А вдруг это она нам так обрадовалась?

– Не нравится мне такой подход. Нужны четкие ответы!

– Грифоны выполнили мое желание, так пойдет? Есть еще более простой ответ на все вопросы. Помнишь? Это Зона. Так что расслабься и получай удовольствие.

– Грифонам делать больше нечего. Да это и не важно. Но теперь у меня наконец появилась возможность попасть туда, где мое сердце…

– …и возможность вернуться при необходимости, – опередил Хамелеона Котэ.

– Только ведь это не всегда срабатывает, ты сам видел, – отозвался Следопыт. – Вдруг мы застрянем там навсегда?

– Это срабатывает, поверь. Просто нужно знать почему. Я понял, как работает проход в Зону. Он открывается, когда в него входит определенный человек. Это Шнурок.

– Что?! Шнурок?! Бестолочь эта?! – возопил Хирург. – Ты уверен?

– Ну, не такая уж бестолочь, как оказалось. Или у тебя к нему и сейчас есть претензии?

– Нет, но…