На одном вдохе

После ужина бывший министр обосновался на небольшой площадке, обустроенной на крыше ходовой рубки. Прихватив с собой бутылку рома и пару сигар, он долго обозревал округу. Над Филиппинским морем давно сгустилась тьма, а он не оставлял надежды заметить бортовые огни ненавистной яхты с космическим названием «Астероид»…

Глава третья

Республика Филиппины; акватория близ острова Катандуанес. Настоящее время.

Рановато поддаваться эмоциям: ликовать, наслаждаться победой и строить иллюзии. Ведь до того, как застрять в узкой пещере, мне пришлось размотать стометровую нейлоновую нить, бросить пустую катушку, а потом преодолеть еще полсотни метров. С превеликим трудом вырвавшись из западни, иду в обратном направлении на приличной скорости. Ага, вот и брошенная мной катушка! Значит, треть пути позади. Быстро осматриваю своды. Нахожу конец ярко-белой нити, стелящейся по-над бурым песчаником, и плыву, ориентируясь по ней. Я не должен упустить ее из виду, так как подводная пещера имеет десятки ответвлений, и потеряться здесь проще простого. А сбиваться с курса мне нельзя. Никак нельзя.

До спасительного выхода еще далеко. Очень далеко. А газа в баллоне с каждым вдохом остается все меньше. Я специально не увеличиваю темпа движения до максимума – это бессмысленная и опасная затея. Любому начинающему дайверу известно: чем интенсивнее работают мышцы тела, тем больше им требуется кислорода. Как говорится, палка о двух концах. Поэтому в подобных критических ситуациях следует подбирать «крейсерский» режим, при котором пловец проходит максимальное расстояние при минимальном расходе «топлива».

До выхода из пещеры метров восемьдесят. Для более точной оценки дистанции через каждые десять метров на заветной нити завязаны узелки. Отсчитывая их, пловец имеет возможность контролировать оставшееся расстояние. Мне не до узелков – я держу нить в поле зрения исключительно ради того, чтобы выдержать верное направление, а не свернуть по ошибке в один из многочисленных тупиковых аппендиксов. Если я впопыхах заплыву не туда, то до выхода мне не доплыть.

Позади еще метров пятнадцать-двадцать. И в баллоне кончается газ. Мне хорошо знакомо это малоприятное ощущение, когда работающие подобно кузнечным мехам легкие внезапно перестают получать требуемый объем смеси. Когда каждый вдох недополучает ее все больше и больше. Когда нестерпимо хочется набрать полную грудь воздуха, а его попросту нет. Баллон еще жив, но агония длится недолго – через три-четыре урезанных вдоха пустую и бесполезную железяку лучше выбросить, чтоб не мешала бороться за жизнь или не послужила позорным обелиском после твоей смерти.

Забираю из баллона последние литры смеси, выплевываю загубник, отталкиваю однобаллонный акваланг и продолжаю движение. До выхода остается метров пятьдесят. Годы службы во «Фрегате» даром не прошли – мои натренированные легкие позволяют задерживать дыхание до четырех с половиной минут. Подобный результат считается очень неплохим для статичного пребывания под водой. Однако мои мышцы постоянно сокращаются, расходуя драгоценную энергию. Стало быть, продержусь без воздуха не дольше трех минут. Сколько получится пройти по извилистому тоннелю за это время? В бассейне тренировочной базы «Фрегата» я проплывал под водой стометровую дистанцию ровно за одну минуту. Между прочим, отличное время! Тренер олимпийской сборной забрал бы меня в команду с потрохами и с долгами по всем кредитам. Да вот незадача – здесь не бассейн, и я плыву не по ровной дорожке. Здесь узкая, петляющая во всех направлениях нора, не позволяющая выложиться и развить приличную скорость. Это во-первых. Во-вторых, мне не хватает сил – слишком много их было отдано при освобождении из западни.

В движении на «крейсерском» режиме миновала одна минута, вторая. Пошла третья… А вот и первый симптом кислородного голодания: в глазах появляются радужные круги. Успею или нет? Сколько осталось до выхода из проклятой пещеры? Метров пятнадцать-двадцать? Экономлю силы и оставшийся в легких кислород: оттолкнувшись от воды или от стен, вытягиваюсь в струнку и проплываю три-четыре метра по инерции… Проходит несколько секунд. Снова отталкиваюсь и плыву по инерции. Секунда, вторая, третья… Сознание медленно уходит. Хватит сил на последний рывок? Нащупываю руками стену. Пытаюсь оттолкнуться… Не получается – ослабшие руки безвольно скользят по известняку. Останавливаюсь. Тело безвольно поднимается к потолку узкой каменной кишки. Лопатками и пятой точкой ощущаю твердый песчаник, готовый стать моей могилой. И проваливаюсь в черную бездну…

На этот раз из лап ужасного сна меня выдергивает Глеб. Принимаю сидячее положение, тянусь к одежде.

– Ф-фух… спасибо, напарник.

– За что? – хлопает он ресницами.

– Ты что, разучился читать мысли?

Он разводит руки:

– Нет, но разобраться в работе мозга спящего человека не сможет никто.

– Ладно, я уже проснулся. Что происходит наверху?

Глеб подает ветровку.