На океанском берегу

Двое детей ехали верхом на плечах мужчин, а те медленно шли весь день, шагая часами напролет. Невыносимый солнечный жар непрерывным шквалом обрушивался на НИПов, сжигая их силы, а в некоторых случаях и очки здоровья. Игрорыцарь видел, как многие деревенские жители достают бутылки с водой, чтобы попить, пытаясь восполнить запас здоровья, который медленно вытекал из их и без того истощенных тел. Пока они двигались, солнце тоже двигалось к горизонту. Сухая пустошь, казалось, покрывалась тревожной пеленой – приближалась ночь. В открытой пустыне с огромными песчаными дюнами мало что можно было использовать в качестве укрытия или защиты. Люди были полностью беззащитны, и Игрорыцарь понимал, что если большая толпа монстров застанет их без укрытия, то защититься будет очень трудно.

Взобравшись на ближайший песчаный холм, мальчик огляделся, пытаясь придумать какой-нибудь план на случай столкновения с враждебными мобами. Он пожалел, что у них нет лошадей, потому что в бою скорость решала вопрос выживания, но они оставили своих коней в храме в джунглях, поскольку не могли перевезти их на лодках. Коровы, которых Пастух подстриг и чье мясо собрал, оказались бы бесполезны в бою, хотя после столкновения НИПы нуждались бы в мясе, чтобы восстановить свое здоровье.

Игрорыцаря передернуло от одной мысли о битве здесь, среди этих дюн. Это напомнило ему о книге, которую он когда-то читал. Игрок-который-не-игрок представил себе Арракис и песчаных червей, рассекающих нескончаемые просторы пустыни, а на их спинах фременов, зацепившихся самодельными крюками за спины могучих зверей. Он улыбнулся, вспомнив о том, как впервые прочитал эту легендарную книгу, свернувшись калачиком на своей кровати и читая до поздней ночи, будучи полностью поглощенным данной историей.

Внезапно воздух пронзил радостный крик. Вынырнув из своих мыслей, Игрорыцарь посмотрел вперед. На вершине холма стоял Копатель и размахивал своей железной киркой. Игрорыцарь побежал к нему, огибая других НИПов. Он пытался добраться до вершины аккуратно, не уронив с плеч Топпера. Поднявшись, Игрок-который-не-игрок был потрясен тем, что увидел… Пустынный храм.

Сооружение было расположено в большой плоской низине, окруженной кольцом песчаных дюн, растянувшихся по равнине. Поодаль вдоль горизонта Игрорыцарь едва смог различить очертания другого строения. Похожего на высокую каменную башню… Или сторожевую вышку.

Это была деревня! Она была все еще очень далеко, но уже видна.

Радостные возгласы НИПов раздались, когда они достигли вершины холма. Деревня – это значит вода, отдых, урожай… Деревня – значит жизнь. Но как только людям показалось, что удача наконец-то на их стороне, резкий звук прорезал воздух, словно бритва. Топпер завизжал в ужасе. Игрорыцарь снял ребенка со своих плеч и поставил его на землю.

– Топпер, что случилось?

Лицо ребенка было белым, его карие глаза расширились от шока. Он медленно указал на север, его прямоугольный палец дрожал от страха.

– Зомби приближаются, – прошептал мальчик дрожащим от страха голосом.

Сам того не осознавая, Игрорыцарь инстинктивно выхватил свой меч и повернулся. Холодок пробежал у него по спине, когда он вгляделся в пустыню. В тусклом свете заката он разглядел неуклюжие зеленые фигуры, бредущие по песчаному ландшафту, раскинув гниющие руки. Оранжевый свет заходящего солнца отражался от вопиюще острых когтей, заставляя их пальцы искриться и вспыхивать вдалеке, словно они были покрыты огнем.

– Сколько их там? – спросил один из НИПов.

– Слишком много, – ответил другой.

Игрорыцарь попытался сосчитать врагов, но угасающий свет вкупе с расстоянием затрудняли это. Одно он знал наверняка… Их было очень много.

– Я думаю, они направляются в деревню, – размышлял вслух Игрорыцарь.

– Мы должны что-то сделать, – послышалось рядом.

Обернувшись, он увидел Монетт113, стоящую рядом с луком в руке.

– Мы не можем просто позволить им спуститься в деревню и все уничтожить, – строго сказала она. – Их нужно остановить.

Игрорыцарь посмотрел в сторону монстров, а затем на деревню. Разъяренные существа явно направлялись прямо туда, и не было никакого способа, которым НИПы смогли бы добраться туда раньше. Но храм был прямо на их пути. Игрорыцарь видел страх на лицах НИПов, а также усталость и изнеможение, тяжелым грузом лежащие на них. Если они просто побегут вперед и нападут на толпу в открытой пустыне, то многие из его друзей… его семьи… погибнут. Они не могут сражаться с таким количеством монстров. Не в таком состоянии, как они сейчас.

– Что думаешь, Игрорыцарь? – спросил Копатель.

Вдалеке раздавались горестные вопли зомби, теплым пустынным ветром доносимые до людских ушей. Это был навязчивый, угрожающий стон, который заставлял многих из НИПов дрожать от страха.

– Почему мы здесь стоим? – крикнула Охотница, натягивая лук и накладывая стрелу на тетиву. – Пойдем разнесем их!

– Нет, я не думаю, что это разумное решение, – произнес Крафтер, неуверенно вытаскивая свой меч. – Игрок-который-не-игрок, каков твой план?