На океанском берегу

– Да, я знаю, кто твой отец, – улыбнулся Игрорыцарь.

– В общем, он сказал, что это слишком далеко для такого маленького человечка, как я.

– Твой отец – мудрый НИП, – произнес Игрок-который-не-игрок.

Улыбка мальчика вдруг сменилась хмурым выражением.

– Но когда же я стану достаточно взрослым? – раздраженно пробурчал Топпер.

– Мы много что можем делать, знаешь… Я и Филлер… Но нам никто не верит. Все думают, что мы еще слабы и боимся из-за того, что мы маленькие… И это неправильно! Я хочу, чтобы со мной обращались как с большим, но все обращаются словно с маленьким ребенком… Это несправедливо.

– Копатель просто заботится о вашей безопасности, Топпер, – сказал Игрок-который-не-игрок. – Кроме того, когда ты станешь постарше, я уверен, у него найдется для тебя много дел, которые под силу только большим детям. Тебе просто нужно немного подождать.

– Я не хочу ждать! – рявкнул молодой НИП.

– Иногда наши решения и действия определяют наш характер, Топпер, – послышался голос сзади.

Мальчики обернулись и увидели Крафтера, идущего позади, рядом с ним шагали Камнерез и Филлер.

– Я видел, как маленькие дети принимали очень зрелые и ответственные решения и делали вещи, которые никто никогда не считал возможными.

– Например, Рыбак? – спросил Игрорыцарь.

Крафтер кивнул.

– Наши решения показывают людям, какие мы на самом деле, Топпер, – продолжил он. – К детям, которые принимают взрослые решения, относятся как к взрослым, даже несмотря на то что они одни из самых маленьких НИПов. Возраст – это не показатель, по которому оценивают людей. Важно то, что люди делают и как они это делают… Вот что по-настоящему важно.

Топпер повернулся и посмотрел на Крафтера через плечо, затем перевел взгляд на Игрорыцаря999, сосредоточенно сдвинув брови.

– Подвиги не делают из тебя героя, – почти неслышно пробормотал Игрорыцарь сам себе.

Оглянувшись, он увидел улыбку Крафтера.

– Что ж, однажды ты увидишь… Все увидят… Что Топпер и Филлер больше не маленькие дети, – гордо произнес Топпер.

– Это верно, – добавил Филлер тонким голоском.

– Ну, по крайней мере, пока ты еще достаточно мелкий вот для этого… – сказал Игрорыцарь.

Молниеносно протянув руки, Игрок-который-не-игрок вдруг схватил Топпера за бока и поднял его над головой так, что мальчик уселся на его квадратные плечи. Следуя примеру, Камнерез проделал то же самое с Филлером, и через миг песочно-светлые волосы маленького НИПа развевались по воздуху подобно флагу. Близнецы захихикали, сидя верхом на крепких плечах. Игрорыцарь улыбнулся Камнерезу и ободряюще взглянул на него.

Глядя на коренастого НИПа, Игрорыцарь понял, что Камнерез был таким же мускулистым и сильным, как Копатель, если не больше. Его руки казались похожими на толстые стволы деревьев, а гигантские бицепсы сформировались в результате бесчисленных часов работы киркой по камню. Кожа же была покрыта крошечными шрамами от множества каменных осколков, которые царапали его на протяжении многих лет. Для Камнереза эти царапины были как знак почета, символ трудолюбия и мастерства. Спутанная копна каштановых волос почти такого же глубокого цвета, как кора темного дуба, покрывала его массивную голову, а кое-где виднелись седые пряди, свидетельствующие о приближении среднего возраста. Но самыми примечательными в Камнерезе были его глаза. Цвета камня… Серые, но совершенно иные, чем у других. Они не искрились надеждой, как глаза Копателя или Крафтера. Эти серые глаза скрывали какую-то нереальную печаль, сидящую глубоко в душе. Что-то случилось с коренастым НИПом в прошлом… Что-то ужасное. Игрорыцарь видел, как Камнерез часто уходил в себя, был тих и задумчив, а болезненные воспоминания вновь оживали в его сознании. Временами НИП казался невероятно грустным, но рядом с Игрорыцарем999 он, казалось, выходил из своей меланхолии и выпрямлялся во весь рост. В самом деле, Игрок-который-не-игрок стал замечать, что Камнерез никогда не отходил от него слишком далеко. Как будто он всегда пытался защитить его… Любопытно.

Ощущая ребенка у себя на плечах, Игрорыцарь чувствовал улыбку Топпера, представлял, как его короткие песочно-светлые волосы сияли на солнце. Сидевший на соседних плечах Филлер улыбнулся брату и посмотрел вниз на своего «скакуна» Камнереза. Коренастый НИП улыбнулся мальчику, а его холодные глаза на мгновение наполнились счастьем.