На окраине мира

- И кабаны, и гиены с тебя ростом, и песчаники, и ползуны... кого там только нет. Порой на гигантского питона наткнешься: если голодный, сразу проглотит, если сытый, то, может, даст уйти. Есть пара огненных саламандр - некрупных, конечно, потому что их еще в детстве жрут соседи (вкусные, сволочи, до безобразия!). Есть лягушки ростом со взрослую собаку. Прыгуны, обожающие скакать по болотам в поисках тухлого мяса. Зверги, конечно. Куда же без них? Желтые ящерицы. Серая плесень, синий мох... простому человеку там не выжить и пары минут. Или сожрут, или отравят, или к дереву пришпилят: тот Лес не любит нерасторопных. Все, кто в нем прижился, невероятно быстрые, хищные, злые. Так и рыщут, как бы щелочку в Кордоне найти да сюда пробраться. Им тут такое раздолье бу-у-дет... просто не описать. Но, к счастью, выбираются только одиночки. Нечасто. Однако и их порой хватает, чтобы сожрать с десяток рейдеров или побеспокоить границы Золотого Леса. За такими эльфы хорошо следят. Как только узнают, что новая тварь появилась, тут же отправляют своих Охотников, чтобы не разоряла леса. Для того и дорога сюда из Обитаемых Земель - одна единственная, да заставы регулярно стоят, приглядывают за окрестностями. Ну, и расспрашивают проходящих, заодно, что да как по пути случилось. Пока, как видишь, справляются: Новые Земли все еще стоят и знать не знают про такие страсти.

- Ты говорил, что Границ три, - напомнил Торос.

- Да, - кивнула Белка. - Но последний Кордон никто из простых смертных не видел.

- Почему?

- Потому, любопытный ты мой, что до него еще дойти надо, а это, без малого, три дня пути по пересеченной местности в самых что ни на есть суровых условиях. Когда за каждым кустом кто-то смотрит и ждет твоей оплошности, когда от птиц приходится ждать любой пакости, а насекомых вообще нельзя близко подпускать. Никакая магия там не работает. Никакие амулеты не спасают. Надо три дня без перерыва бежать, каждую секунду следя за всем, что делается снизу, сверху, позади и по бокам. И всегда, в любое время дня и ночи, ждать нападения, - у Белки вдруг посуровел голос и стало жестким лицо. - Чтобы выжить, вы должны быть быстрее, сильнее и удачливей этих тварей. Должны быть готовы в любой миг огрызнуться и ударить. В любое место. По любому направлению. Там нет полянки, где можно спокойно уснуть, и нет такого времени суток, когда можно хоть на мгновение расслабиться. Зайдя в Проклятый Лес, вы должны знать, что можете тут же погибнуть - от когтей, яда или просто от перенапряжения. Вы должны быть готовы умереть. Готовы к тому, что ни один плод нельзя безнаказанно съесть, а первый же глоток из ручья уничтожит вас так же верно, как острый клинок. Проклятый Лес - не место для людей. Он не любит чужаков, не умеет прощать ошибки и покоряется только одному существу на всей Лиаре - Хозяину, которого сам же и выбрал. А всем остальным (что смертным, что бессмертным) там совершенно нечего делать. Когда-то только Дикие Псы рисковали ходить по его траве и охотиться в его бескрайних чащах. Только они выдерживали напор его ненависти и отторжения, да и то - не всегда. А с тех пор, как они ушли, никому из живущих это не под силу. Кроме очень редких гостей, которых Кордон иногда пропускает. Что же касается Границы... то да. Третья Граница действительно существует. И она отличается от второй точно так же, как межлесье от Проклятого Леса.

- Хочешь сказать, что там еще хуже? - поежился Лакр.

- Намного.

- А за ней?

Она ненадолго замолчала, невидяще глядя в пляшущие языки огня и яркие искры, взлетающие от порывов летнего ветра.

- Как ты думаешь, рыжий, - наконец, спросила Белка. - Почему так легко эльфам удалось обуздать Серые Пределы? Почему они построили Тракт, спокойно живут с ними бок о бок? Почему девять эпох не могли, а потом сделали? Почему вдруг исчезли наши Заставы, на их месте выросли большие города? Почему так вышло, что всего за пару десятилетий здесь расселились люди, расплодились гномы, пришли и надолго обустроились остроухие? А? Почему, если до тех пор сюда вообще никто не рисковал соваться?

Лакр озадаченно переглянулся с напарником, но Торос только плечами пожал.

- Хозяин, - оборонил в тишине Терг. - Говорят, пять веков назад у Пределов появился Хозяин, заставивший их присмиреть.

- Верно. И когда это случилось, надобность в Диких Псах полностью отпала, потому что Он сумел сделать так, что хотя бы часть этих земель (а они на самом деле баснословно богаты!) стала доступна людям и остальным расам. Он заставил Проклятый Лес ужаться, сократил его ширину, надежно запер самых опасных хищников за Кордоном и позаботился о том, чтобы никто не смог его нарушить. Только поэтому в Серых Пределах... вернее, в Новых Землях... стала возможна нормальная жизнь. И только поэтому мы с вами сейчас сидим там, где всего несколько веков назад простиралась смертоносная чаща.

- Не понимаю, - признался Лакр. - Что в этом необычного? Ну, сделал. Ну, помог обжить Пределы. Спасибо ему, конечно, оценили. А в чем подвох?

- Взгляни на небо.

Он послушно задрал голову.