На окраине мира

- А сам тогда чего не ешь?

- Так вам готовил-то. Да и не голоден, я ж сказал. Клянусь, что чист.

Наемники, чувствуя приятный холодок от татуировок, окончательно успокоились, а потом уже без опаски принялись за еду.

- Белик? - с удовольствием жуя, поинтересовался Лакр. - А ты откуда столько о травах знаешь? Про дрейк, про этот сбор, которым нас сегодня облагодетельствовал?

- А как иначе? Тем, кто живет рядом с Проклятым Лесом, надо все знать, что может помочь выжить.

- Так ты - местный?

- Еще какой, - с готовностью отозвалась она. - Всю жизнь, почитай, тут живу. Думаешь, чего меня проводником-то хорошим считают?

- Так вроде мал ты еще для проводника, - выразил вежливое удивление Терг. - Рейдеры, вон, лишь к тридцати годкам становятся по-настоящему ценны, как сопровождающие и вообще... не сразу рискуют даже в межлесье идти, осторожничают, привыкают долго. А ты... прости, сопляк совсем. Да еще не самый крупный.

Белка насмешливо хмыкнула.

- Это как сказать. Ты на внешность-то не больно смотри. У нас тут такие зверушки бродят, что можно сперва за маму родную принять. Подойдешь к такой, обрадуешься, обниматься полезешь, а она тебя - хвать за горло, да клыками рванет. Или на оборотня наткнешься - тоже не сахар: волком прикинется, подкрадется, да с ходу кишки выпустит. А может, просто ранит, чтоб, значит, через пару месяцев себе дружка заиметь. Такого же лохматого и бешеного. Тут мно-о-го чего странного водится.

- В том числе, и ты, заноза, - хмыкнул Брон, с удивлением признав, что каша у Белика вышла на редкость вкусной и наваристой.

- Именно, - улыбнулась она. - Ты совершенно прав.

- Ну, а Ходок? - не вытерпел Лакр. - Ты хорошо его знаешь?

Белка неожиданно вздохнула.

- Еще бы.

- Какой он? Что за человек? Почему его так боятся?

- Да как сказать... человеком-то его считать, наверное, уже нельзя. Ну, по крайней мере, он умеет делать то, что ни один смертный не повторит. К примеру, очень силен. Скор. Живет долго и почти все время проводит в Проклятом Лесу. Но не здесь, не в межлесье, а в настоящем. Понимаете? За Кордоном. А то и за второй не боится зайти.

- Разве есть и второй? - удивился Терг.

- Есть, - кивнула Белка. - На самом деле их тут три. Первый - тот, что отделяет обычный лес от межлесья. Его почти не видно. Не зная, пройдешь мимо и не заметишь. Только через пару часов сообразишь, что деревья уже не те, зверушки, даже мелкие, как-то по-другому на тебя посматривают, у невинных зайчиков откуда-то отрасли зубки, как у моего Курша, а маленькая стрекозка может так нагадить, что потом всю жизнь будешь с ожогами ходить. Но это пустяки. Как правило, в межлесье нет по-настоящему опасных гостей. Так, изредка промелькнет один-два, а потом снова тишина. Рейдерам надо лишь внимательно следить, чтобы никакой цветочек в спину ядовитой колючкой не плюнул, да чтоб бабочки на уши не садились. А вот настоящий Кордон... ну, Граница по-вашему... вот это, я вам скажу - да. Мимо нее ни за что не промахнешься. Вокруг всего Проклятого Леса стеной стоит и внутрь никого не пускает. Хотя, и оттуда на нашу сторону - тоже. Но это хорошо. Потому что за ней, если суметь продраться и не помереть от укуса ядовитого клеща... а там почти все до единой твари смертельно ядовиты, от клопа до простого дятла... если сумеешь проскочить под паутиной, разминуться с колючками, шипами и ядовитой смолой... если не попадешь на ужин плотоядным муравьям и не подставишь шею какой-нибудь рыжей бестии, не говоря уж про гиен, волков, лис и прочей гадости (а там, к слову сказать, мелкое зверье имеет нехорошую причину прыгать сверху, чтоб сразу к горлу подобраться)... так вот, если вы все это осилите и каким-то чудом выживете, то тогда и поймете, что межлесье - это детская площадка по сравнению с настоящим Лесом.

- Я слышал, там кабаны здоровенные водятся? - оборонил Терг, прокручивая в голове рассказ рыжего рейдера.