На острие гнева

– Я не согласна с этим правилом, – улыбнулась Велена. – Мне кажется глупым тратить жизнь впустую, когда можно делать что-то доброе, что-то полезное. Что-то, что сделает мир хоть немножечко лучше. Но ты прав, велады этого не одобряют. Мать устроила жуткий скандал перед отъездом. Спасибо отцу, он поддержал меня. Пожалуй, потому, что я такая же ненормальная, как и он.

– Ладно, допустим, я тебя понимаю и даже поддерживаю, но нельзя странствовать в одиночку. Ты не знаешь людей. Ты не доберешься и до второй деревни. Молодая, красивая и беззащитная, не хочу пугать, но ничего хорошего с тобой не случится.

– Даже не знаю, как это воспринимать? Как комплимент или как оскорбление? – Велена снисходительно усмехнулась и встала. Тонкие пальцы скользнули в складки платья и извлекли два небольших изогнутых кинжала. – Давай. Встань и попробуй сделать мне что-нибудь плохое. Нет, никаких возражений. Проверим, могу ли я за себя постоять.

Андаир нехотя поднялся, жалея, что взял с собой меч, вдруг попросит нападать с оружием. Интуиция подсказывала, что именно этим и закончится.

– Ну же! Нападай, – рассмеялась Велена.

Андаир рванулся в ее сторону, но велада растворилась в воздухе и появилась у черной стены леса неподалеку.

– Видишь, не так-то легко меня поймать! – крикнула Велена.

– Освоила скачки*, хитрюга, – улыбнулся Андаир, и тут же ему стало не до смеха.

Из леса выскочило жуткое существо. Огромная кошка, размером едва ли не с коня. Короткая серая шерсть стояла дыбом на загривке и вдоль позвоночника. Желтые глаза горели ненавистью.

***

Олдан поднялся на башенку, уже темнело. Ему предстояло необычное дежурство, последнее. Раньше сын пекаря часто подрабатывал в крепости, но сегодня все изменится, его жизнь больше не будет прежней. А какой она будет, Олдан не знал, это раздражало и нервировало. Сколько он не старался успокоиться – ничего не выходило, с каждой минутой становилось только хуже. Дошло до того, что руки начали трястись, а потом дрожь разбежалась по телу, хотя ночь настала теплая и безветренная.

То и дело Олдан поглядывал на соседнюю башню и когда не увидел там дозорного, понял, пришла пора действовать. Сработало сонное зелье, которое сын пекаря подлил в ужин воина, и теперь тот мирно и сладко посапывал на каменном полу дозорной башни. Пришла пора действовать, а спокойствие все не приходило. Трясясь от ужаса, Олдан с трудом поджег факел и несколько раз прошел с ним туда-сюда по стене. Замер перед лестницей, ведущей вниз, и судорожно сглотнул. Рука легла на рукоять кинжала на поясе. Мыслей отступить не было. Было страшно, что не получится. Олдан прогнал эту мысль, все выйдет, он все продумал. Здесь ни у кого нет настоящих врагов, никто ничего не заподозрит раньше времени, а потом будет поздно.

Ссутулившись, Олдан спустился вниз и подошел к стражнику у ворот.

– Случилось чего? – буркнул тот.

– Да, вон, смотри, – тыкнул пальцем Олдан в соседнюю башню. – Олуха на сторожевой что-то не видно.

Стражник отвернулся. Сын пекаря выхватил кинжал и вонзил ему в шею. Выдернул клинок и воткнул в спину упавшего на колени воина. Проделал это еще трижды уже на земле, на всякий случай, чтобы точно не поднялся. Озираясь, сын пекаря вцепился в механизм, поднимающий ворота.

***

Зверь пригибался и, скалясь, крался к Андаиру, но почему-то медлил, не бросался. Вальдар выхватил меч, благодаря богов, что существо заинтересовалось им, а не Веленой. Она стояла позади, чуть правее и намного ближе к хищнику.

– Стой, Змей! – звонко крикнула велада. – Мы просто дурачимся, это друг. Не нужно его есть, я попросила Вилору, она приготовила для тебя свежего мяса, а пока, беги, погуляй еще немного.

Велена, широко улыбаясь, подошла к монстру, и он, довольно урча, потерся об ее ногу. Велада спрятала один кинжал и погладила гигантского котяру по голове.

– Видишь, я буду путешествовать не одна. У меня есть надежный защитник, – Велена снова исчезла. Появилась за спиной Андаира. Прижалась всем телом, одной рукой обхватывая вальдара за грудь, другой – приставила маленький кинжал к его горлу. Поднялась на цыпочки и шепнула на ухо. – Я и без своего котенка на что-то способна.

– Котенок, – усмехнулся Андаир. – Откуда у тебя эта зверюга?

– Дедушка Бруснир подарил. Я назвала его Змей. Он особенный, из лесов Шантаха.

– Быть не может. Хочешь сказать, кто-то бывает в Шантахе и умудряется вернуться живым? И ты не боишься, что эта киса кого-нибудь сожрет?

– Что касается Шантаха, то я не должна никому об этом говорить, ты сохрани мою тайну. А Змей ручной, он не причинит никому вреда без моего приказа. У нас ним телепатическая связь.

– Вы, велады, настоящие волшебники, – выдохнул Андаир и крепко сжал запястье Велены, отводя кинжал подальше от своей шеи. Развернулся, притянул к себе, не сдерживая довольной улыбки. – Не расслабляйся, когда нападаешь на кого-то.

Словно туман велада растаяла в руках и проявилась на берегу реки, у самой кромки воды.