На острие удара

– Нет. Но… Какой из меня сейчас разведчик, – вздохнул Харрис. Герцог лишь усмехнулся в ответ. Едва заметно самыми краешками губ. Даже не усмехнулся, а, скорее, обозначил намек на улыбку.

– Не прибедняйтесь. Вам дается три дня. И наши врачи, которые обещают за это время гарантированно поставить вас на ноги. К тому же там вы отнюдь не сразу начнете бегать с пулеметом наперевес. Если вообще придется. Для этого найдутся совсем другие люди. Тем более что, судя по результатам последней миссии, со стрелковым оружием вы чувствуете себя несколько менее уверенно, чем в танке.

Харрис вынужден был проглотить шпильку, хотя и запомнил ее. Так, на всякий случай. Поинтересовался только:

– Куда мне предстоит ехать и чем заниматься?

– Могли бы и догадаться. Китай. Район боевых действий. Точнее, бегства китайской армии. Их там давят, словно катком. Едете как представитель нашей службы. Наблюдателем от совместной британо-американский военной миссии. Это официально. Неофициально – все то же самое, что и в прошлый раз. Русские.

– Они что, и туда влезли? – не удержался Харрис. Герцог едва заметно поджал губы.

– Пока еще нет, – медленно, чуть задумчиво сказал он. – Но переговоры с китайским правительством они ведут и, с большой долей вероятности, вмешаются. И есть серьезная вероятность, что используют ваших… гм… подопечных.

– Русские в последнее время проявляют нездоровую активность.

– Скажу больше. У них уже давно в ходу шутка, что мы – Британский автономный округ. А Австралия – Большой Крым. Пока что это действительно шутки, но русские славятся еще и тем, что любят превращать мечты в жизнь. Не всегда у них это получается, но старательности им не занимать.

Оба замолчали, погрузившись в раздумья. Каждый свои, но притом схожие. Русские – они варвары, конечно… Однако не стоит забывать – именно под натиском варваров пал Вечный Город[23]. И остановить их – долг каждого цивилизованного человека.

– Итак, майор. Ваша задача – собрать всю доступную информацию о русских, а заодно китайских и японских танках. Их тактике, применяемых новинках – нас интересует все. Желательно чтобы мы получили эту информацию первыми, но… необязательно. Вопросы?

Разумеется, вопросы были. И утрясали их еще не менее часа. Но в общем и целом Харрис не мог не признать – за провал своей прошлой миссии он очень легко отделался. Но если он ошибется еще раз, то шансов реабилитироваться ему никто не даст. Вот только уходя, он был очень удивлен словам герцога, сказанным уже фактически в спину:

– Майор, вы, конечно, нарушили приказ. Но если бы вы все же убили человека, который вас оттуда вытащил, подать вам руку мне бы уже не хотелось…

Где-то над Сибирью.

На следующий день

Самолет был самый что ни на есть обычный. Собственно, почему бы он должен отличаться от десятков таких же машин, бороздящих обширное русское небо? Этот самолет не принадлежал даже министерству обороны, обычный чартер. Такие регулярно заказывают компании, перевозящие туристов, вахтовиков или еще кого, желающего быстро добраться из точки «А» в точку «Б» числом побольше, ценой поменьше. Так что минимум расстояния между креслами, чтобы больше утрамбовать народу, из сервиса разве что вода в бумажных стаканчиках – и летите. До места вас пилоты доставят, а кто вы и зачем вам надо в пресловутую точку «Б» никого, по большому счету, не волнует.

Пожалуй, самым примечательным в этом рейсе были его пассажиры. Все, как один, здоровые крепкие мужчины с военной выправкой. Пилоты даже заключили пари, кто это, но стюардесса, случайно услышавшая разговор пассажиров, тут же обломила им всю интригу. Обычная ЧВК[24], сейчас таких много стало. На Дальнем Востоке заварушка – вот и летят парни туда, где платят. А в кого придется стрелять… Да хоть в джапов, хоть в китаез, какая разница? Бизнес, ничего личного. Главное, чтобы документы у людей были в порядке.

Полтавец, усевшись в кресло, мысленно выругался. Все же могли бы арендовать что-нибудь поинтереснее. Или хотя бы поприличнее. Здесь же эконом-класс – это эконом в квадрате. В боках узко, колени упираются во впереди стоящее кресло… Словом, лететь будет долго и неудобно.

Искоса он поглядел на своего подопечного, устроившегося двумя рядами ближе к выходу. Наблюдать за парнем было… интересно. Этот липовый офицер ухитрялся вроде бы со всеми быть приветлив, но держать при этом дистанцию. И, несмотря на то, что самому ему вживую воевать еще не приходилось, моторикой движения от попутчиков отличался крайне незначительно. И точно так же, как они, ухитрялся спать при каждом удобном случае. Вот и сейчас, не успел еще самолет даже с места сдвинуться, а парень уже спит. Привычки, больше подходящие солдату, чем домашнему мальчику, каким Полтавец считал всю эту братию виртуальных танкистов.