На острове Колибрия

Загос отдал честь и знаком пригласил Билли к отдаленному столику.

– Ну что, вы видели нашего друга Корвича? – спросил Билли.

Бравый лейтенант поклонился. По-видимому, даже обсуждение подробностей дуэли между ее участником и его секундантом требовало строгого соблюдения церемоний.

– Он ждал меня.

– И вы обо всем договорились?

– Как обо всем? Простите…

– Я спрашиваю вас, все ли готово? Лейтенант взглянул на него с изумлением.

– О, нет! Далеко не все. Это были только предварительные переговоры.

Билли решил запастись терпением. Загос не спеша потягивал свой абсент, и Билли постепенно узнал, что хотя дуэли так часты в этой стране, что их можно назвать колибрийским национальным спортом, вековая старина окружила их высокой стеной этикета. Все должно совершаться по порядку и по строгим правилам.

Согласно этим правилам титулованные дуэлянты имели от трех до шести секундантов, число которых зависело от ранга участников поединка. Гвардейским офицерам, вроде капитана Корвича, полагалось двое; штатскому человеку, как Вильяму Ванастрену Копперсвейту, достаточно было одного. Этот секундант, если ему было поручено передать вызов, должен был явиться к вызываемому лицу и условиться с ним о времени и месте. Лишь после этого представитель или представители вызываемого являлись к секунданту или секундантам вызывающего и сообщали остальные подробности, зависевшие всецело от усмотрения вызываемого.

Билли свистнул.

– У нас в Америке для этого не ходят туда и сюда в гости. У нас это делается гораздо проще. Вы посылаете человеку записку о том, что вы разделаетесь с ним при ближайшей встрече. Он подготовлен, и вы готовы; и когда вы оба случайно встречаетесь, вы ухлопываете его или он вас.

– В Колибрии, – несколько надменно произнес Загос, – не относятся так легко к человеческой жизни, как у вас.

– Ого! – усмехнулся Билли. – Ну, хорошо, так вы сговорились о времени и месте?

– Время: завтра, в шесть часов утра, – торжественно сообщил лейтенант.

– Отлично. Я ожидал, что вы скажете «в первый вторник после первого понедельника в ноябре». Кто назначил время?

Но Загос не улыбался.

– Время назначил Корвич. Это – право вызываемой стороны.

– А какое место?

– Парк в Дворках.

– Где же это?

– Это любимый замок короля. Он находится в горах, в двадцати милях вглубь страны.

– Вы выбрали не особенно близкое место!

– Место выбрал Корвич. Это право вызываемой стороны.

– Человек выплескивает вам в лицо дрянное вино, и это дает ему право сказать вам, где и когда он желает убить вас. Очень мягкие правила для «вызываемой стороны»! По-видимому, мне самому следовало потянуть Корвича за его сломанный нос и заставить его вызвать меня.

Загос явно сочувствовал американцу, но был связан этикетом.

– Да, поскольку дуэль была неизбежна, это было бы гораздо лучше, – сказал он.

– Хорошо, – покорно согласился Билли. – А позволили ли вам дуэльные правила упомянуть о том, что я бывший чемпион по фехтованию?

– Да! – Загос наконец улыбнулся.

– Какое впечатление произвела эта приятная новость на его нежную душу?

– При всех своих недостатках капитан Корвич не трус, – сказал лейтенант, лицо которого снова стало серьезным.

Билли сидел лицом к входу и заметил приближение двух людей, с которыми у него было, можно сказать, уличное знакомство, так как он имел с ними дело на Рыцарской улице. Это были долговязый рыжий Петр Хрозия и толстый черный Набуков – оба весьма воинственно настроенные.

– А вот, – сказал Копперсвейт, – кажется, его представители.

Он был прав. Оба офицера подошли к их столику и, глядя только на Загоса, щелкнули каблуками и отдали честь широким взмахом руки, как это модно в большинстве европейских армий. Загос встал и ответил на приветствие. Билли тоже поднялся, но не счел нужным поклониться. Тогда его товарищ представил его эмиссарам в порядке их чина.

Теперь они отдали честь и Копперсвейту, но глаза их при этом враждебно сверкали. Билли тоже отдал честь. Он еще помнил, как это делается, хотя это движение вышло у него на американский лад.

– Благодарю вас, – сказал он в ответ на поток традиционных фраз из уст толстого Набукова.

Билли не нашел уместным добавить, что уже встречал этих джентльменов раньше.

Все сели. По-видимому, на обязанности вызывающего на дуэль лежало заботиться о напитках для секундантов вызываемого. Копперсвейт дал заказ официанту.

– Прекрасная погода, – сказал он.

Он не был уверен, что это соответствует этикету, и сказал это наугад. Хрозия согласился, что погода превосходна.

– Надеюсь, что она будет хороша и завтра, – продолжал Копперсвейт. – Кстати, Загос, завтра вечером будет опера? Мне хотелось бы послушать это сопрано…

Стойка для напитков была всего в двух шагах. Вино быстро появилось на столе, и за вином произошел церемонный обмен поклонами.

– А теперь, – сказал Загос, – я полагаю, мы приступим к делу.

Последовал короткий разговор, очевидно, соответствовавший давно установленному ритуалу. Секунданты устно обменялись полномочиями, и руководитель Копперсвейта деликатно намекнул ему, что остальная беседа должна происходить в отсутствие участника дуэли.