На подступах к Сталинграду

Фугасы врезались в крестьянские избы. Взрывы бухали тут и там и разносили добротные срубы в мелкие щепки. К небу поднялись дым, гарь и пыль. Удушающий смрад повис над дворами, а в сером тумане мелькали обломки камней, какие-то доски и куски человеческих тел, разорванных в клочья.

Через пятнадцать минут поселение превратилось в развалины и исчезло с лица земли. На месте уютных домов остались большие воронки, над которыми вилась ядовитая вонь от сгоревшей взрывчатки.

Потом вал огня вдруг тронулся с места и направился в сторону рощицы. Обрушился на миномётную роту, а затем накрыл дивизионные пушки. Пехоты в полку оставалось до обидного мало, и в этот раз немцы ударили по батареям в полную силу.

Скоро всё кончилось. Павел дождался, когда грохот снарядов окончательно смолкнет, и, не обратив внимания на шум в ушах, постарался прислушаться. Было так тихо, словно на несколько километров вокруг не осталось ни одного человека. Лишь где-то сухо трещали поленья, пожираемые огнём. Видно, рядом что-то горело.

Парень с трудом выбрался из окопчика, засыпанного до самого верха. Поднялся на ноги и заметил, что все предметы слегка раздвоились. В глазах потемнело, и он едва не упал. Внутри черепа что-то стучало и громко гудело, будто рядом недавно ударили в колокол.

Наконец он пришёл в себя. Огляделся по сторонам, но вместо небольшого лесочка увидел землю, перерытую взрывами. Из неё торчали тлеющие пеньки, стоявшие в тех местах, где недавно росли вековые деревья.

Повозок с припасами не оказалось на месте, а вместо них зияли огромные ямы, из которых поднимался слабый дымок. Кое-где лежали обломки телег и гнутые обломки металла, в которые превратились все миномёты. Среди них угадывались останки искорёженной «полковушки» и трёх недавно прибывших орудий.

В центре обгоревшей поляны одиноко стояла тяжёлая пушка. Лафет слегка накренился, колёса ушли в землю по самую ступицу, а ствол смотрел в небо под острым углом. Со стороны все казалось целым, и только копоть покрывала детали толстым чёрным налётом.

Людей видно не было, и Павел решил, что остался единственным, кто выжил во время обстрела. Вскоре он понял, что сильно ошибся. Разбросанные возле него кучки грунта вдруг шевельнулись, и из-под них один за другим выбралось шесть оглушённых бойцов.

Причём среди них не нашлось миномётчиков, это были те пушкари, что прибыли сюда час назад. Кроме них, он заметил одного лейтенанта с головой, уже обмотанной свежим бинтом. Видно, он лежал в какой-то воронке и прежде, чем выбраться из неё, наложил себе повязку на рану.

«Похоже, что в этот раз нам досталось больше других, – горько подумал парень. – Хорошо, что окопчик находился на краю батареи, а то и меня бы накрыло».

Павел вгляделся в новых соратников. Так же как он, все были немного контужены и двигались медленнее обычного. У некоторых из ушей и носа капала кровь. Один был ранен осколком в левую руку, второй – в плечо, третий – в ногу. Кто-то из уцелевших бойцов нашёл в земле сумку с красным крестом на боку и ловко перевязал пострадавших.

Лейтенант быстро пришёл в себя от налёта. По привычке взглянул на часы и понял, что они не идут. Потряс возле уха, покрутил мелкий барашек заводки и убедился, что всё без толку. Плюнул на точное время. Построил бойцов и провёл перекличку.

Павел взглянул на руины деревни, но не заметил, чтобы там кто-то ходил у развалин. Он подумал: «Что теперь делать? Миномётная рота погибла в полном составе. В полку тоже вряд ли остались в живых командиры, так что мне нужно прибиться к этому небольшому отряду».

Парень решил не упускать удобного случая. Подошёл к лейтенанту, представился по всей форме и доложил о том, что остался один.

Командир глянул на миномётчика. Подумал, что его расчёт наполовину вышел из строя, и понял, что крепкий парень ему пригодится: будет носить снаряды к орудию. Да и нельзя офицеру бросать здоровых солдат, отставших от собственной части. Устав запрещает.

Лейтенант дал разрешение встать в общий строй. После чего приказал собрать «трёхлинейки» и привести их в порядок. Сам потянулся к поясному ремню, вынул и проверил новый блестящий «ТТ».

Убедился, что он в полном порядке, а патрон, как и положено перед боем, уже оказался в стволе. Вернул пистолет в кобуру. Пошёл к «дивизионке», одиноко стоящей на месте уничтоженной рощицы. Внимательно её осмотрел и с удивлением понял, что орудие в полном порядке.

Меж тем бойцы разошлись в разные стороны и начали рыться в своих неглубоких окопчиках, доверху засыпанных рыхлой землёй. Они находили винтовки, очищали от грязи и проверяли, как ходят затворы. Заодно откопали свои вещмешки.

Павел тоже прошёлся вдоль погибших позиций и нашёл чью-то флягу из алюминия. Он осмотрел дорогую находку. Убедился, что она не имеет пробоин, и сунул в опустевший недавно чехол, висящий на поясе. Туда, где раньше была её неудачливая товарка, отлитая из бутылочного стекла.