На подступах к Сталинграду

Свинцовые цилиндрики прошли расстояние, отделявшее жертвы от жерла оружия, и врезались в разгорячённую плоть. Раскалённый металл рвал кожу в мелкие клочья, пробивал упругие мышцы и дробил прочные кости, встреченные на коротком пути.

Искромсанные очередями кони сбились с быстрого шага, споткнулись на всём скаку и, ломая шеи и ноги, упали на пыльную землю. Крупы пяти лошадей сплелись в огромный клубок, а в них со всей скоростью въехал тяжёлый артиллерийский возок.

Мощный удар сорвал с сидений возниц и швырнул на животных, бьющихся в жестокой агонии. Следом мчался стальной лафет «дивизионки». Он врезался в жуткое месиво и придавил всех своим весом.

Фашистский пилот сделал новый вираж. Вернулся назад и с радостью убедился в том, что опять не промазал. Мысленно записал на свой личный счёт ещё один военный трофей.

Глумясь над увечными существами, лежащими в горячей пыли, сделал победный круг над несчастной упряжкой. Качнул крыльями на прощание и направился на восток. Он недавно пополнил боезапас и торопился напасть на советские части, отступавшие под натиском войск Гитлера.

Увидев, что самолёт улетел, Павел рванулся вперёд и заметил солдата, что вовремя спрыгнул с головного коня. Видно, он приземлился очень удачно и отделался небольшими ушибами, поэтому быстро поднялся на ноги и, сильно хромая, бежал к товарищам, упавшим с возка. Чуть отстав от него, к месту трагедии спешили остальные солдаты.

Когда парень оказался рядом с повозкой, то увидел, что пули попали в бойцов, сидевших на облучке передка. Впились в тела раненых и прошили их насквозь. Повреждения оказались такими серьёзными, что оба мгновенно погибли.

Дела с лошадьми обстояли не лучше. Три из пяти уже были мертвы. Две ещё бились в страшных конвульсиях и хрипло, с надрывом, дышали. Они не могли подняться на перебитые ноги и с испугом лишь косили большими зрачками на стоявших рядом людей.

Глаза пострадавших коней переполнились болью. Крупные слёзы лились тонкой струйкой, а пузыристая кровавая пена застыла на мягких губах. Кто-то из сердобольных солдат поднял винтовку. Передёрнул затвор и пристрелил несчастных животных.

Лёйтенант осмотрел многострадальную пушку и с удивлением понял, что она очень успешно пережила новый фашистский налёт. Только на зелёном защитном щитке и поверхности длинных станин появились слабые вмятины. Это были следы от множества пуль, пущенных «мессершмиттом».

Офицер на минуту задумался: «Стоять на открытом пространстве нам очень опасно. Может появиться чужой самолёт и уничтожить людей. Поэтому нужно срочно идти под защиту ветвей. Может, там нас не заметят пилоты фашистов? Но что делать с новенькой пушкой? Бросить её на дороге – значит оставить в подарок врагу. Упряжка погибла вся целиком. Наши наверняка уже близко. Значит, нужно тащить на руках! Хорошо хоть колёса не пострадали». Он принял решение и отдал команду:

– Отцепить орудие от передка и откатить к тем деревьям. – Лейтенант указал на восток.

Бойцы оторвали взгляд от погибших товарищей. Удивлённо переглянулись. Посмотрели на рощу, стоящую вдалеке, и прикинули расстояние до неё. На взгляд Павла, до ближайших кустов было не менее третьей части версты.

Пушкари топтались возле орудия, и каждый подумал приблизительно так: «Конечно, до рощи от нас далеко, но по законам военного времени стоит не выполнить этот приказ, и получишь пулю на месте. А лейтенант у нас шибко идейный. Мало того, молодой коммунист и недавно вступил в члены партии ВКПб. Так что запросто шлёпнет из своего пистолета. Кроме того, что мы скажем «синим фуражкам», когда дойдём до своих? Мол, тяжело было катить, вот и бросили пушку у всех на виду. Не затащили орудие в лес и не укрыли как следует. Там оно могло бы не стать трофеем фашистов, а дождаться прихода наших частей.

Здесь его подберут проклятые фрицы и повернут на советских людей. Да за такие дела «особисты» пришьют нам предательство Родины. Вынесут приговор полевого суда и поставят к ближайшей стене».

Пока они так размышляли, лейтенант заметил сомнение, возникшее в глазах пушкарей, и сильно занервничал. Положил руку на кобуру и расстегнул твёрдый кожаный клапан, закрывавший сверху «ТТ». Довершил неприятную сцену гул мощных моторов, донёсшийся сверху.

Павел испуганно поднял голову и увидел десятки бомбардировщиков с крестами на крыльях и фюзеляжах. Тёмные силуэты тяжёлых машин заняли большую часть неба и стройными рядами шли на восток. По краям воздушной эскадры летели юркие истребители. Их пилоты могли заметить бойцов, стоящих среди чистого поля, отойти в сторону от воздушной армады и спикировать вниз.

Почему этого ещё не случилось, никто так и не понял. Видно, у бога войны имелись другие планы на этих людей. Поэтому он решил отложить убийство солдат и вывел на сцену новых актёров. Самолёты с красными звёздами появились откуда-то сбоку и устремились в атаку.

– Наши! – крикнул кто-то из пушкарей.

– Устаревшие «ишачки» и древние «чайки», – тяжело вздохнул лейтенант. – И где только взяли такую негодную рухлядь? С Дальнего Востока, что ли, пригнали? На них ещё в Испании фрицев долбали…