На подступах к Сталинграду

Ещё через двадцать минут «дивизионка» и сборный расчёт прибыли в расположение роты артиллеристов. Их батарея состояла из четырёх короткоствольных 76-миллиметровых орудий, которые размещались на опушке редкого леса. Это были всё те же хорошо знакомые Павлу лёгкие компактные «полковушки» образца 1927 года.

Узнав об этом, прибывшие пушкари дружно вздохнули: «Слава богу! Такой же калибр, как у нашей тяжёлой бандуры. Значит, теперь постреляем».

Затем кто-то облегчённо добавил:

– Хорошо, что наконец мы оказались на месте, а не пришлось нам тащить её без снарядов куда-то ещё.

Седой старшина встретил уставших коллег. Дал каждому по краюхе чёрствого чёрного хлеба и накормил холодной перловкой, оставшейся со вчерашнего ужина.

Несмотря на то что каша была сварена на воде и почти что без соли, в этот раз она показалась солдатам замечательно вкусной.

Затем им объяснили, где стоят лошади с упряжью, где находятся боеприпасы, и указали место, где можно расположиться на отдых.

Лейтенант выслушал предложение старшины, но решил всё по-своему. Осмотрел позиции «полковушек» и увидел, что все орудия стоят в окопах глубиною полметра. Перед ними насыпаны брустверы из земли, поднимавшиеся до нижней кромки стволов, установленных горизонтально. Это не мешало стрелять по врагу и в то же время хоть как-то защищало обслугу от пуль и осколков.

Ящики со нарядами стояли в нескольких метрах от пушек и находились в таких же небольших углублениях. К боеприпасам вели траншеи с невысокими насыпями по бокам. Имелись здесь и узкие щели индивидуальных укрытий, каждое на одного человека.

– Поработали ребята на совесть, – сказал лейтенант и приказал своим людям окопать «дивизионку» так же, как у местных солдат.

Пушкари достали лопатки из плотных чехлов, пристёгнутых к поясу. Привычно вздохнули перед тяжёлой работой и спросили своего командира:

– Где будем копать?

Не успел он выбрать место для установки орудия, как прибежал вестовой и сказал лейтенанту:

– Вас вызывает командир батальона.

– Ставьте пушку немного левей батареи, – приказал офицер. – Там ближе таскать снаряды со склада. – И повернулся к посыльному: – Ведите меня к командиру.

Минут через десять он оказался в той же палатке, где был час назад. Майор подозвал к себе лейтенанта. Указал на карту, расстеленную на нескольких ящиках из-под патронов, и сообщил:

– Сегодня, двадцать первого августа, началось наступление 6-й армии немцев. Группа фашистских десантников переплыла реку на резиновых лодках в районе станицы Лучинская. Сбила заслон наших войск и принялась наводить переправу.

Фрицы собрали понтонный мост. Заняли оборону и перевозят на левый берег свои мобильные части. То же самое происходит на большом протяжении Дона. Как выше, так и ниже города Калач-на-Дону. Наши войска стягивают силы сюда и пытаются отбросить фашистов за реку.

Наш батальон держит этот участок. – Майор указал на полосу берега, лежащую вдоль неширокого русла. – Пока здесь спокойно, но в любой момент может начаться атака фашистов, и они постараются форсировать водный рубеж. Как всегда, сначала ударят «лаптёжники» и артиллерия. Затем пойдут пехотинцы на лодках.

Час назад вернулся дозор и сообщил, что наткнулся на узкий просёлок, ведущий в обход наших позиций. – Майор положил перед лейтенантом мятый листок, на котором было что-то начерчено мягким карандашом, и печально сказал: – Карты той местности у нас нет, так что придётся использовать то, что изобразили разведчики. Смотрите сюда, – показал он пальцем на грубую схему. – Дорога идёт к нам с юга-запада. Пересекает мелкую реку с неизвестным нам всем названием. Проходит через небольшую станицу и оказывается у нас за спиной.

Насколько я знаю, сейчас до самого Сталинграда нет крупных военных частей. Так что если немцы переправятся ниже по течению Дона, то они могут обойти наш батальон и вырваться на оперативный простор. Чтобы этого не случилось, нужно оседлать эту дорогу и перекрыть путь фашистам.

Я знаю, что вы недавно пришли пешим ходом и очень устали, но, кроме вас, мне некого больше послать на это задание. Знаю и то, что ваше орудие очень тяжёлое и его нужно тащить упряжкой из шести лошадей. К сожалению, тягловой силы у нас очень мало, почти всех животных побило во время фашистских налётов. Поэтому могу выделить только четвёрку коней для пушки и две телеги снарядов, каждая из которых запряжена парой кобыл. В одной из них будет шрапнель, в другой – бронебойные.

Разведчики вас проводят до этого места. – Майор ткнул пальцем в не очень понятный лейтенанту рисунок. – Вместе с ними пойдёт отделение пехотинцев. Солдаты помогут вам с обустройством позиции на этом холме и будут держать мост под прицелом. Ваша задача: не пропустить мотопехоту фашистов к нашим тылам. Как только появится подкрепление, я сразу отправлю к вам новых людей. А если появится такая возможность, то пришлю и пару орудий.

Молодой офицер взглянул на измятый листок. Постарался запомнить небрежные кроки, вычерченные на чьей-то острой коленке, и глухо спросил:

– Когда выдвигаться на новый рубеж?