На подступах к Сталинграду

– Возвращайся назад и доложи командиру, что мы добрались до позиций. Передай, что мы понесли потери во время движения. Нас здесь слишком мало. Мы ждём подкрепление и снаряды шрапнели. – Напоследок офицер приказал: – Будешь собираться в дорогу, скажи бойцам, чтобы брали повозки и выдвигались сюда.

– Есть! – ответил разведчик. Козырнул и помчался обратно, к дальним домам деревеньки. Добрался до бивака красноармейцев и передал им слова командира. Вывел коня, оставленного в пустом тележном сарае. Вскочил в старенькое седло. Тронул животное с места и скорой рысью помчался назад, в расположение батальона. Добрался он до своих или нет, Павел так и не узнал.

Получив от разведчика приказ лейтенанта, пехотинцы поднялись с завалинок, где отдыхали после долгой дороги, и, забыв о положенном в армии построении, гурьбой тронулись в путь. Следом за ними ехал артиллерийский возок с тяжёлым орудием. Сзади – телега с припасами.

Добравшись до места, все встали вокруг командира и выслушали новый приказ. Первым делом взяли коней под уздцы. Подвели их к самому пологому склону холма, который начинался от крайнего дома станицы, и заставили подниматься наверх.

Солдаты шли рядом с орудием. Держались за выступающие детали и как могли помогали уставшим животным. Не давали пушке скатиться назад или, не дай бог, опрокинуться. А то ещё чего доброго что-нибудь поломается. Чем тогда прикажешь отстреливаться от проклятых фашистов? Винтовками и пулемётом фрицев не остановишь. Особенно если с ними появятся танки.

Минут через тридцать упряжка оказалась на месте. «Дивизионку» подкатили к откосу, смотрящему прямо на запад. Отцепили от артиллерийского передка и разместили на большой ровной площадке, служившей вершиной скромной возвышенности. Раздвинули стальные станины орудия и вогнали гнутые сошники в твёрдую землю. Убедились в устойчивом состоянии тяжёлой конструкции и продолжили знакомое дело.

Помогая уставшим коням, спустили их вместе с возком тем же путём. Поставили отдыхать у подошвы холма и взялись за телегу с припасами. Здесь дело пошло веселее. Во-первых, груз оказался значительно легче, а во-вторых, его ещё немного уменьшили.

Сняли с повозки «максим» с бронещитком и станком. К ним прибавили коробки с патронами. Отнесли всё на пригорок. Залили воды в стальной кожух и заправили снаряжённую ленту в приёмную щель.

Вдруг появятся нежданные гости и придётся от них отбиваться? Хоть окопы и не готовы, но и без них пулемёт неплохо работает. Стоит на вершине бугра и может палить во все стороны.

К готовому к стрельбе «станкачу» приставили двух пехотинцев, получивших ранения при обстреле возле оврага. В их задачу входило следить за дорогой, идущей с востока и с запада, и поднять тревогу, как только увидят фашистов. Мало ли с какой стороны фрицы появятся?

Остальные занялись полегчавшей повозкой и справились с делом за десять минут. Подняли её на холм. Выгрузили ящики со снарядами. Разложили их на земле и отвели лошадок к их уставшим сородичам. Пусть отдохнут после тяжёлой работы.

А вот людям не пришлось даже присесть. Два коневода остались с упряжками и занялись измученными животными. Нужно всех осмотреть, как там подковы – в порядке? Если вдруг расшатались, то придётся их быстро снимать. Чистить копыта и снова ковать. Хорошо, что один из бойцов умел это делать и возил весь инвентарь с собой на телеге.

Ещё внимательно посмотреть, не возникли где-либо ранения кожи от сбруи? Тогда смазать потёртости мазью. Напоить, накормить и вообще привести в надлежащий порядок. Вдруг придётся двигаться дальше, а лошадки не способны к поездке?

Другие солдаты прошлись по дворам и собрали подходящий шанцевый инструмент, какой только смогли отыскать. Но если лопат нашлось даже с избытком, то за отсутствием кирок пришлось прихватить пару ломов и пяток топоров.

Сначала взялись за обустройство места для пушки. Во-первых, она в их отряде главная сила, а во-вторых, если фашисты нагрянут прямо сейчас, то на вершине холма могут спрятаться и пехотинцы. Даже не имея укрытий, они окажутся в лучшей позиции, чем фашисты, стоящие у подножия возвышенности. Просто так их снизу вряд ли достанешь.

Бойцы вновь поднялись на холм и стали рыть широкий окоп для орудия. Лейтенант приказал его разместить в двух шагах от крутого обрыва, смотрящего прямо на запад.

Другое укрытие предназначалось для ящиков со снарядами. Оно было чуть меньших размеров и находилось в пяти метрах к востоку. Две круглые ямы углубили почти на полметра. Насыпали вокруг брустверы высотой чуть выше локтя и соединили неглубокой траншеей.

Земля в этом месте давно не видала людей и слежалась так сильно, что обрела прочность неплохого цемента. Пришлось её не столько копать, сколько долбить тупым ломом и рубить топорами. Вбивать в прочный грунт колья для колки дров и отбивать от материнской породы кусок за куском.