На полынных полях

Игоря долго трясло в раздолбанном вишнёвом «Икарусе» по бывшей асфальтовой дороге от аэропорта Манас до крохотного городка на юге страны, где жил Курбанов. Адрес его Болотников помнил ещё со времён их африканской командировки – друг просил обязательно навестить родителей, если сам он не сможет вернуться.

Они не виделись с тех пор, как закончились переговоры с людьми Масуда, в последние годы связь и вовсе оборвалась, но у Игоря оставалась надежда, что Шерали всё же сумел добраться домой.

Он вспоминал невозмутимое смуглое лицо Толмача и думал, что вместе они обязательно найдут выход из этого смертельного тупика.

Когда автобус, преодолев километров триста, прибыл, наконец, к месту назначения, его встретила стая тощих бездомных собак, которые тут же обступили двери запылённого «Икаруса» плотным полукольцом, заглядывали в лица выходящим пассажирам просящими глазами и усиленно вертели хвостами. Одна из них на лету поймала брошенный Болотниковым недоеденный бутерброд и, рассчитывая на новое угощение, уверенно побежала за ним с таким видом, словно встретила своего хозяина.

А он и не возражал: благодаря собаке, спокойно трусившей рядом, его издали можно было принять за местного жителя…

Дом Шерали на окраине городка Игорь нашёл без труда, но, лишь взглянув на выбитые окна и на обрушенную, обгоревшую пристройку, тут же понял, что дела обстоят гораздо хуже, чем он предполагал.

Беда случилась здесь совсем недавно – от развалин ещё остро тянуло гарью, по двору валялись глиняные черепки с витиеватым узором, в котором искусно повторялся силуэт птицы Чабалекей.

Из мастеров Курбановых на земле не осталось никого…

Не замедляя шага, Болотников прошел мимо, свернул на параллельную улицу и вернулся к автобусной станции.

В аэропорту ему повезло – удалось взять билет на самолёт, вылетавший чартером на Стамбул под утро следующего дня.

Сидя в тесном кресле «ТУ-134» и прикрыв глаза, Игорь напряженно размышлял. Он надеялся, что Бранко Зорянович, давно работавший с генералом, как особо доверенное лицо, мог иметь от Растопчина какие-то дополнительные инструкции, позволяющие передать или уничтожить груз.

Но он был готов и к тому, что на болгарина тоже успели выйти – до или после Курбанова.

Болотникова мучило искушение решить проблему самым простым способом: вернуться в Ильинское и взорвать хранилище к чёртовой матери!

Он бы уже давно и взорвал, но чувство долга было вколочено в него так крепко, что переступить через это Игорь не мог.

Глава 9

В Стамбуле Болотников провёл больше недели, на всякий случай перестал бриться, и пробившаяся борода существенно изменяла его лицо.

Древний город даже в ноябре был ещё наполнен ярким солнцем, синим небом и тёплым ветром. Побродив по его узким, пахнущим пряностями улицам, Игорь привёл нервы и мысли в относительный порядок и вылетел в Варну.

Он не стал извещать Бранко о своём визите, снял номер в гостинице в районе морского порта и решил перед встречей понаблюдать за болгарином издали. Теперь ему следовало действовать с предельной осторожностью.

Утром следующего дня, обнаружив крохотную, но весьма уютную кофейню, из окна которой был хорошо виден дом Зоряновича, Болотников сидел за столиком с кипой местных газет и волей-неволей постигал болгарский язык. Это оказалось не так-то просто, но занимательно, потому что смысл большинства слов всё же удавалось извлечь.

Седой хозяин кофейни из-за своей стойки уже начал неодобрительно поглядывать на засидевшегося посетителя, но Игорь заказал себе обед, одарил хозяина щедрыми чаевыми, и настроение у того сразу стало благодушным. Общался с ним Болотников на английском, в котором старик был явно не силён, и по-русски они поняли бы друг друга лучше.

После обеда Болотников всё-таки решил кафе покинуть и поискать на улице новые точки для наблюдения…

Бранко вышел из дома только под вечер. Неспешно пройдя по улице, ведущей к морю, он скрылся в ресторанчике на набережной.

Игорь, перепроверяясь, вошёл в ресторан минут десять спустя и неожиданно подсел к Зоряновичу за столик.

Болгарин поначалу изобразил на лице явное неудовольствие, которое сменилось крайним изумлением, когда он понял, кто же это так бесцеремонно посмел нарушить его одиночество.

Болотников, внимательно следивший за лицом Зоряновича, успел зафиксировать чёткую тень страха, которая промелькнула в его глазах.

Они пожали друг другу руки.

– Какими судьбами? – спросил Зорянович.

– Да вот – прогуляться вышел! – улыбнулся в ответ Игорь. – И видишь, как повезло мне: совершенно случайно встретил старого приятеля!

– Пить-есть будешь? – Бранко поднял руку, подзывая официанта.

Болотников охотно согласился: поужинать было не лишним.

Помянули Растопчина.

Ситуацию бывшие соратники оценили одинаково: всё очень хреново.

Зорянович был явно напряжён, Игорь это чувствовал и готовился к самому худшему развитию событий. Откинувшись в плетёном кресле, он незаметно изучал присутствующих в ресторане людей, справедливо полагая, что за болгарином мог следить не только он один.

Бранко молчал, пригубляя время от времени большую глиняную кружку с вином.