На пороге

Равлик мог лишь догадываться, когда, перемахнув на полной скорости через вздыбившийся участок дерна с узловато топорщившимися корнями, залег за перевалом, и воздух ударил по ушам, донеся отголосок взрыва.

Сергей не ведал, сколько потерял времени, погрузившись в монотонное гудение леса. Пустота, казалось, высосала все внутренние органы и распространялась по телу вместо привычного тепла. Не существовало больше других ощущений, кроме холода, сводящего судорогой каждую жилку, каждый мускул…

Самопроизвольно вырвавшийся из самой груди крик сотряс окрестности, а костяшки пальцев, разбитые в кровь, спустя мгновения уже немели от боли. Но сталкер продолжал и продолжал месить кулаками пригорок, пока не выбился из сил, затихнув в скрюченной позе. Отдышавшись, перевалился на спину.

Глаза слепило небо. Ровное алюминиевое небо.

В мозгу вдруг резко прояснилось, и старожила словно ошпарило. Резко сев, он схватился за голову, налившуюся чем-то тяжелым, его тут же вырвало.

Ладони упирались в мокрый асфальт. Очертания строений, окруженных лесом, мрачнели в тишине…

– Нет, – Равлик усиленно замотал головой, будто надеялся, что сможет прогнать наваждение, – невозможно…

Взгляд зацепился за тускло поблескивающий недалеко ПМ. Руки дрожали, когда ветеран дотронулся до пистолета.

В сознании все смешалось: он не мог понять, где находится, в каком из моментов… Произошедшее с ним считаные минуты назад, вся экспедиция, год, проведенный в работе на ученых, виделись нелепым сном, бредом, который выдал в панике мозг, силящийся совладать с давящим молчанием леса.

– Не верю, – шептал Сергей, подергиваясь в истерике, – нет, не верю…

Два патрона в магазине, суммарно – три вместе с заряженным. Пальцы стискивают рукоять оружия, с болью в мозг врезается холод кольнувшего подбородок дула оружия. Реально лишь одно это мгновение, все остальное – вымысел.

Схватив ртом воздух, ветеран перевернулся на бок. Его снова вырвало.

Лес смотрел в спину мужчины со спокойствием и хладнокровием.

В мозгу прояснилось, и сталкер привстал рывком, вцепившись пальцами в грязный асфальт, нашарил в стороне ржавый корпус пистолета. Вытащив магазин, еле сдержал крик – глотку уже саднило от напряжения. Последний патрон в слое грязи…

Кровавым калейдоскопом события пульсируют в глазах. Палец, сведенный судорогой, повторно нажимает на спуск, точно проверяя, реально ли мгновение, что растянулось на целую вечность…

– Хватит!

Собственный вопль показался Равлику далеким и неестественным. Убрав от лица окровавленные руки, он обнаружил себя лежащим посреди чащи. Прерывистое дыхание и стук мечущегося сердца казались неправдоподобно громкими.

Мягко касаясь туманных завитков, сталкера ощупывало солнце, мохнатым комочком притаившееся в кронах деревьев.

Боясь закрывать лишний раз глаза, Сергей поднялся, опираясь на ствол дуба, пропадающего раздвоенной верхушкой в белесой мгле, зашарил по карманам комбинезона. Нож, КПК – все было при нем. Не хватало только ПМ, хотя на ладонях сохранились отчетливые отпечатки его ребристой рукояти.

Старожил восстановил дыхание, после выглянул из-за дерева, окинув беглым взором вновь представшую перед ним глушь. Не сразу в поле зрения попали следы кострища, практически затерявшегося среди хвои, листьев и грязи. Приблизившись к нему, сталкер разворошил носком ботинка дерн, осмотрелся в поисках малейших зацепок, вскоре разглядев на изломе корня, выпирающего из земли, выцарапанную букву «Ч».

– Алексей, – прошептал Равлик, уложив в голове некоторые моменты, и зачем-то позвал громче. – Док!

Чаща откликнулась слабым эхом.

Приготовившись выдвинуться в случайно выбранном направлении, ветеран застыл на полуобороте, снова уставился на насечку, оставленную, возможно, еще живым ученым, который примерно так же скитался по лесу. Может, он оставил ее вовсе не для того, чтобы ориентироваться самому, а персонально для кого-то из проводников? Эта мысль заставила сталкера помедлить, после протяженного выдоха вытащить нож. Все время Чайкин будто опережал его: Сергей находил признаки присутствия доктора уже в третий раз. Если как-то «ограничить» область возможного контакта друг с другом…

Присев, Равлик помотал головой, но все же сделал собственную насечку рядом с имеющейся. Он не до конца верил в этот глупый и по-своему наивный план, однако чутье подсказывало, что Алексей где-то недалеко, что просто-напросто аномалия создавала иллюзию разрыва во времени и в расстоянии.

– Ладно, – успокаивая сам себя, молвил старожил. – Ладно…

Лесная пучина разверзлась перед шагнувшим в туман наугад сталкером. Куда шел и зачем – он уже не отдавал себе явного отчета. Постоянно екающее сердце, казалось, выдолбило в груди огромную полость, теперь давящую изнутри. Взгляд, словно остекленев, перестал обращать внимание на пни и расколотые стволы, цепляющиеся друг за друга корнями точно спруты. Лишь изредка старожил останавливался, делая насечки.