На пороге

– Только из-за аномального действия в данном месте, похоже, эти «слои» накладываются друг на друга каким-то непостижимым образом, и на деле получается «слоеный пирог» из всех возможных реальностей. Можно только догадываться, что испытывает человек, перемещаясь по этим «слоям»…

– Я догадываюсь.

– Вернее, перемещается только его сознание, не сам человек. Сознание реализует акт наблюдения, приводя в действие квантово-механические процессы…

– Как нам выбраться?

– Я к этому веду! Сознания – ваше и мутанта – могло «запутать», связать процессами на квантовом уровне. Именно поэтому вам казалось, что вас преследуют… Пистолет – тоже неким образом «запутан» с вами, но уже посредством других явлений – каких, пока слабо представляю. Нужно оборвать все связи, «распутаться», чтобы окончательно покинуть это место.

– Убить тварь, избавиться от пистолета. – Равлик вздохнул. – Звучит проще, чем кажется.

Доктор, отхлебнув своего отвара, скривился. Поднявшись, отправился к шалашу, откуда вскоре вынес небольшой контейнер.

– Мы ведь как-то умудрились встретиться, оставляя друг другу знаки. Может, в этот раз тоже удастся «обмануть» аномалию?

– Боюсь, что идея со знаками сработала случайно. – Ученый плюхнулся рядом со старожилом. – Шансов почти не было, что «слои» лягут так, как нам нужно, чтобы мы встретились.

– И тем не менее ты продолжал делать насечки, – улыбнулся Сергей.

Научник тоже попытался выдавить улыбку.

– Считайте это чутьем.

Вскрыв контейнер, Чайкин явил наружу ржавый ПМ.

– Он все это время был у тебя, – пробормотал сталкер, принимая оружие. – Теперь я точно мало чего понимаю.

Сглотнув, ветеран извлек пустой магазин, проверил, заряжен ли пистолет, чуть потянув затвор на себя. Как и на момент начала экспедиции, там оставался последний патрон.

– Зачем хранил? – Равлик, нахмурившись, уставился на доктора, выглядящего безмерно усталым. – Почему предпочел голодать, хлебать эту гадость вместо воды, хотя мог запросто решить все выстрелом?

Ответить ученый не успел, так как округу всколыхнул волчий вой. Мужчины, не сговариваясь, сорвались с мест, прижавшись спиной к спине посередине стоянки.

– Нож возьми, – сталкер, не оборачиваясь, сунул оружие научнику, сам же перехватил ПМ двумя руками. – Всяко лучше, чем палка.

Лес взвыл на сей раз с другой стороны, побудив напарников прокрутиться на девяносто градусов.

– Мы не справимся против нескольких мутантов, – дрогнув, выдавил Чайкин.

– Мутанта, – поправил его бывалый, взяв на прицел ближайший кустарник. – Он всего один, и мы справимся.

– Откуда такая уверенность?

Равлик блефовал. Он сам нисколько не верил в сказанное. Только ощущение, что сзади живой человек, даже сквозь покровы комбинезона странным образом прогревало до костей, сражаясь с ознобом, шныряющим по позвонкам, придавая сил не хуже сотни «витаминных коктейлей».

– Потому что это тварь, – процедил Сергей, навострив внимание до предела, – с которой я справился один на один, выбравшись из леса. А против нас двоих у нее нет шансов.

– Значит, это всего лишь волк? – проблеял, запинаясь, Алексей.

– Всего лишь. Только «расслоенный» и способный воздействовать на рассудок.

– М-может, отступим?

– И никогда не уйдем отсюда, потому что рано или поздно он нас достанет. Слушай окружение и мои команды.

– Понял.

Чаща безмолвствовала.

– Как же я ненавижу, когда они затихают, – отвлеченно протянул бывалый вполголоса. – Это не к добру.

– Отступаем?

– Замолкни.

Спустя минуты гнетущего давления тишины Равлик не выдержал, опустил оружие, выдохнув.

– Может, он не в этом «слое»? – предположил доктор, боязливо озираясь.

– Все возможно. Есть какие-нибудь артефакты, которые могут помочь? Только быстро, пока есть время.

– Боюсь, что «самородков» уже нет – выбросил давно. Они могли бы немного ослабить воздействие излучения на нервные импульсы…

– Чтоб тебя, – прошептал ветеран, вскинул пистолет, расслышав хруст ломаемых веток. Толкнув ученого, указал жестом направление.

Они взяли в сторону, не спуская глаз с места, где мог притаиться мутант. Оказавшись за пределами полянки, Равлик, приметивший движение в тумане, рефлекторно поднял сложенную в кулак руку.

– Алексей, стой!

Дымчатая вуаль впереди ощетинилась, бесшумной тенью на сталкера бросилось нечто косматое, сбив с ног. Громкий рык оглушил ветерана, голубая вспышка заставила прищуриться, схватиться за воздух – мутанта здесь уже не было.

Перекатившись, Сергей вскочил. Мускулы сковало при одном только виде, как тварь вгрызается в глотку опрокинутого навзничь Чайкина, как вскидывает морду, брызгая кровью и оглашая лес пронзительным воем.

Мгновение – и Равлика прожигает насквозь взор огненно-желтых глаз. Тварь глядела на него не шевелясь, в то же время бывалого словно держали ледяные оковы: конечности не слушались, как и все остальное тело. Даже усилие воли не могло справиться с влиянием, которое распространял мутант, хотя требовалось всего лишь бросить взгляд в поисках выроненного ПМ…