На пороге

С трудом разлепив веки, Равлик обнаружил себя лежащим в канаве. Радиометр без умолку попискивал в такт сердцебиениям – фон пошаливал. Сталкер, стараясь не делать резких движений, осторожно перевернулся на бок, практически не чувствуя своего тела. Но потом обессилено повалился обратно на спину, откинув голову назад.

Корявые ветки безмолвно царапали мрачное небо. Похоже, он находился посреди леса. Один.

«Где Тритий и Алексей?» С первой посетившей его мыслью Сергей лежал пару минут, приходя в себя. Собравшись с силами, вцепился в дернистый край рытвины, подтянул себя, ощутив, как болезненно растягиваются мышцы. Сколько он бежал? От кого и куда?

Резкое прояснение в сознании побудило старожила принять сидячее положение. Он не помнил совершенно ничего о том, как оказался здесь, однако что-то смутное шевелилось в закоулках мозга, навеивая чувство дежавю. Все – от легкой бурой дымки, мало походящей на обычный туман, до очертаний змееподобных деревьев с клочьями «ветоши» вместо листвы, выглядело чудовищно знакомым. Короткий волчий вой окончательно сложил пазл в голове, поверг в дрожь, заставив взгляд заметаться по округе.

– Нет, нет, нет…

Еще не веря в реальность происходящего, ветеран крепко зажмурился, стиснул зубы. Конечности ныли, горло першило, низводя до нуля шансы, что сознание стало заложником очередного наваждения.

Нутро, казалось, свело сдавливающей судорогой, и сталкер еле подавил в себе страх – паниковать было нельзя. Товарищи могли нуждаться в его помощи, и, хоть поблизости не наблюдалось следов присутствия кого-либо, Равлик просто не мог принять тот факт, что навсегда потерял их. Либо просто не хотел. Ведь это означало бы, что он виноват в произошедшем, что он подставил всю группу под влияние леса…

Открыв глаза, Сергей глубоко выдохнул, прежде чем более сдержанно осмотреться. Осторожно поднявшись, отошел к ближайшему дереву с толстым стволом и первым делом перевел радиометр в беззвучный режим. Оценив наконец состояние своего снаряжения, только сейчас он заметил пропажу автомата с противогазом. Выругавшись, стянул с себя рюкзак, откуда вытащил некоторые препараты да припасенный на крайний случай респиратор.

Закинув в рот несколько таблеток и запив остатками воды из фляги, старожил вколол также «витаминный коктейль», сильнее вдавился теменем в бугристую кору, когда активные вещества будоражащими волнами принялись разноситься по всему телу неустанно колотящимся сердцем. Теперь дело было за адреналином и только за ним.

Вдали замигали какие-то желтые огоньки, заставив Равлика присесть и стиснуть рукоять ножа – единственного оружия в наличии. Спустя секунду всякие намеки на что бы то ни было пропали в тумане. Затруднения с решением, в какую сторону двигаться, снова заняли мысли сталкера. Сверяться с КПК не имело смысла – связь отсутствовала. Оставалось довериться чутью и продвигаться вперед, разведывая местность.

Посапывая в респиратор, ветеран умеренным, но не слишком медленным шагом направился к огромному черному пятну, просматривающемуся сквозь дымчатое полотнище. Листья под ногами шуршали, ветки потрескивали, как бы аккуратно он ни пытался ступать. Напряженный гул тишины то набухал где-то над головой, тяготея, то ослабевал, позволяя расслышать на фоне хруста кустарника, как пульсирует в ушах кровь.

Желтые огоньки появлялись еще, и скоро Равлик нашел им объяснение, достигнув небольшой полянки, посередине которой высилось огромное уродливое дерево. В раскуроченной коре вместо отсутствующих сучьев пучились образования аномальной природы, которые и служили источником слабого свечения, именуясь «мертвым светом». Данный артефакт возникал при очень долгом контакте растительности с «ветошью», формируясь главным образом из «соцветий». Приманивая любопытных животных и незадачливых путников, он часто выступал причиной гибели оных в аномалиях поблизости, за что оброс недоброй славой и суевериями в сталкерской среде.

Казалось, Сергей уже был здесь, так как от представшей картины разило чем-то знакомым. И действительно, на морщинистых древесных покровах обнаружилась насечка буквой «Р», оставленная им во время первого посещения леса. Подойдя ближе, старожил не сразу приметил еще одну рядом – в виде «Ч».

Стрекот далеких выстрелов встряхнул чащу, разметавшись по расплывающимся в тумане кронам. Развернувшись, Сергей полностью погрузился в окружение, силясь понять, откуда исходит шум, но бесполезно – вездесущее эхо путало внимание, рассредоточивая. Вздохнув, ветеран бросил взор на показания мощности дозы, но снова, встряхнувшись, принялся озираться: лес прогудел, прожевывая одну за другой автоматные очереди. На этот раз Равлик, как ему показалось, сумел выявить истинный источник и немедля кинулся в его направлении.

Продираясь через сухостои и молодые заросли, проваливаясь в густой мох, увязая в топких проплешинах между вьющимися корнями, сталкер, сопя, вскоре выбрался к местечку, вид которого заставил остановиться.