На пороге

С болезненным замиранием в груди к Сергею пришло осознание, что история, когда-то подарившая ему прозвище, повторялась. Тогда в него верили как в «слушающего» – человека, не раз возвращавшего с ходок товарищей, доверявших ему свои жизни. Он подвел их, совершив ошибку, которой больше не допустит. Не в этот раз.

Ощутив в стиснутых кулаках потертости и гладкие формы пистолетной рукояти, старожил бросил взгляд вниз. Отсветы от костра прыгали тусклыми бликами по тронутой ржавчиной поверхности, изгибам затвора, матово расплываясь в пятнах грязи. Спустя мгновение сталкер понял, что не он один уставился на ПМ, вновь решивший вернуться в самый неподходящий момент.

Переглянувшись с напарником, затем с научником, Равлик приготовился было открыть рот, чтобы заверить обоих, что контролирует себя, но инициативу перехватил Алексей, решив разом все возможные вопросы.

– Думаю, станет лучше, если он побудет у меня. – Доктор, улыбнувшись, протянул руку.

Подумав, ветеран под пристальным наблюдением со стороны Трития отдал оружие ученому, тут же приготовившему защитный контейнер.

– Так и безопаснее для всех нас, верно? Кстати говоря…

Убрав пистолет в емкость под артефакты первого класса – потенциально опасные и самые радиоактивные образцы, Чайкин выхватил планшет, расположив тот на коленях.

– Считаю, что мы заслужили немного отвлечься и дать названия нашим находкам. Как вы на это смотрите?

– Не в том я настроении, – вполголоса заявил дезертир и, кашлянув, поднялся. – Нужно подышать. Не теряйте.

Отзвуки шагов, огласивших ангар, постепенно затихли на другом его конце. Тихие потрескивания наряду с заунывными ночными трелями заполонили окружающее пространство.

– М-м, – замявшись, заговорил научный сотрудник, – думаю, вы точно не будете против, если именно я назову найденный возле «котлована» артефакт…

Старожил только махнул рукой.

– Как насчет «огненного сердца»? Хорошо звучит, правда? – Ученый, облизнув губы, занес необходимую информацию, поднял взор на потерявшегося во всполохах огня Сергея.

– Нужно, чтобы вы придумали за коллегу, раз он отказался…

– Для той синей штуки? – равнодушно отозвался Равлик, не сводя глаз с очага.

– Из «хлябей», да. Постарайтесь выдержать, хм, – Алексей на миг задумался, – чтобы угадывался тон и водной стихии, и чего-то мощного, как гром…

– «Прибой»? – предложил, недолго думая, сталкер.

– Вполне себе, – поразмыслив, сказал научник. – Записываю.

– А что насчет пистолета?

Застыв с одним выражением лица на целую минуту, доктор, в конце концов, сдался, вздохнул.

– Озадачили вы…

– Есть версия, что это все-таки может быть?

Ветеран подкинул в костер пару деревянных обломков, уставился на ученого. Догадавшись, что бывалого беспокоит отнюдь не название, которым можно было бы охарактеризовать необычные свойства ржавого ПМ, тот покивал, отложил планшет в сторону.

– Конечно, артефакт – это самое первое, о чем я подумал. Вы вытащили из гипотетической аномалии нечто, несущее информацию о ней самой. Помните, как я рассказывал про связь артефактов с законом сохранения информации?

Потерев виски и поморгав слипающимися глазами, Чайкин продолжил:

– Но ведь нас беспокоит другое, так? Предположение вашего друга вполне может быть оправдано: артефакт как-то связывает вас с лесом. Однако через что именно реализована эта связь – через пространственно-временные или квантово-механические эффекты, – пока неясно.

– Можно ли, – Равлик нахмурился, – оборвать эту связь?

– В теории, да. Если все, о чем вы поведали мне, правда, то связь разорвать можно, «распутав» ваше сознание. Каким-то образом оно частично находится и там, и здесь – будем считать это проявлением квантово-механического эффекта.

Алексей сплел пальцы вместе, как всегда делал в моменты размышлений и интересных бесед.

– Скажем, если мы вернем артефакт туда, откуда вы его взяли, все может разрешиться… Или нет. Во всяком случае, это самый простой вариант. Но мне кажется, что на деле не все так просто.

– Продолжай.

– Мутант, которого вы видите… Если он смог как-то «привязаться» к вашему сознанию…

Судя по заминкам ученого, стало ясно, что он либо совсем не уверен в своих словах, либо по каким-то причинам боится подвести свои суждения к логическому концу. Тем не менее Сергей поторопил его:

– Ну?

– Его действие напоминает собой воздействие темника, так? Панические атаки, наваждения… Но все это теряет связь с электромагнитными полями, если мы учитываем факт наличия у вас этого пистолета. И мутант, и вы, и артефакт, и лес – вот сколько на самом деле параметров в этом уравнении. Боюсь, чтобы свести все лишь к возвращению артефакта в лес, вам нужно…

Сталкер встретился с глазами доктора, договорив за него:

– Убить мутанта.

Утопающее в полумраке помещение погрузилось в зловещую тишину.

Глава 9 Зону создаем мы

Сердце часто стучало, вырываясь наружу. Сбивчивое дыхание переходило в хрип. Голова была тяжелой, а перед глазами плыли красные круги.