На пороге

Пара таких снегоступов облегчила и ускорила ходьбу, и он немного воспрянул духом. Время от времени тонкие жгуты рвались, и ему приходилось останавливаться и делать новые. Он больше не слышал никаких подозрительных звуков, но на всякий случай вооружился обломанной сосновой веткой с расщеплённым острым концом. Мутный день иссякал. Проворно крадущаяся темнота с каждой минутой снижала видимость. Чёрный понял, что разумнее всего будет попытаться сберечь силы: обустроить ночлег, «поужинать» сосновыми семенами и хоть немного подремать. Он повернул в сторону равнины, но, дойдя до кромки леса, замер. На снегу суетилась крупная мохнатая тень. Судя по проворным движениям рывками, это не мог быть волк. Существо напоминало формой небольшого медведя, если бы не «вылинявшая» полоска на боках, расширявшаяся к заду. Зверь поднял морду, принюхиваясь, повёл носом в сторону Чёрного и мордой отдалённо напомнил ему здоровенного кота. Сходство на этом закончилось, ибо животное оскалило длинные клыки и издало хриплое, с переливами рычание. Чёрный не сдвинулся с места. Первой мыслью было залезть на дерево, но эта тварь, возможно, могла лазить куда лучше. Кроме того, теперь он заметил в снегу полуутопленную тушу большого оленя и кровавое пятно рядом. Лучшего подтверждения того, что встреченный зверь – опасный хищник, было не найти. Судя по размерам, весил он килограмм тридцать. Будь Чёрный обычным самим собой, он попытался бы немедленно отступить и ни в коем случае не стал бы связываться с зубастой тварью. Но последние дни и события, их наполнявшие, изменили его. Он был голоден. Перед ним была пища. Энергия, без которой ему грозила гибель. Инстинктивно он крепче сжал в руке заострённую ветку.

Противник, должно быть, почуял его намерения, ибо сделал в его стороны несколько быстрых шагов, странно подкидывая при этом несоразмерный зад. По снегу эта тварь двигалась как по ровной площадке. И неудивительно. Чёрный обратил внимание на её широченные ступни. Зверь остановился и снова зарычал – длинно, с угрожающим бульканьем. Сдерживающие центры у Чёрного рухнули. На сцену вышел древний человек. Он зарычал сам и шагнул в сторону хищника. Тот засуетился, отступил, вертясь. Затем остановился у своей добычи и снова попытался напугать Чёрного рычанием. Чёрный чувствовал дикий холодок на спине, но продолжал шагать, не останавливаясь. Зверь вцепился в тушу оленя и попытался приподнять, намереваясь утащить с собой, но добыча была слишком велика. Однако бросать её котомедведь не собирался. Он коротко рявкнул и бросился на противника.