На пороге

– Да самое время. Всегда так. Ты что, нездешний? – с насмешливой местечковой снисходительностью спросил водитель, окидывая его коротким взглядом.

Чёрный не знал, что ответить на этот вопрос. За окном тянулась бескрайняя пустыня – желтотравная, словно обожжённая ядом степь перемежалась участками глухого леса, непроглядного и неприветливого. Порой выныривали из-за холма поселения – неизменно заброшенные, с выбитыми зубами у заборов и пустыми глазницами окон. Чёрный мог поклясться, что никогда не был в этих местах, но изгибы дороги показались ему знакомыми.

– Это что – трасса? – воскликнул он удивлённо.

– Она самая… – неодобрительно цыкнув, ответил водитель.

Грузовик подбросило на ухабе, но Чёрный в этот раз крепко держался за поручень.

– Её же вроде ремонтировали два года назад?! – воскликнул Чёрный полувопросом.

Водитель поправил нервным жестом свою клетчатую кепку. Реплика явно навела его на неприятные мысли.

– По бумажке – отремонтировали, ептель-моптель. По правде – бабло списали и в карман положили.

– Да, ну не до такой же степени. Я же по ней ездил недавно, – начал Чёрный и осёкся.

Водитель снова одарил его коротким взглядом и покачал головой.

– Домой придёшь – проспись хорошенько. Чтоб щас что-то да не своровали? Пока сверху донизу рубль дойдёт – от него и копейки не остаётся.

Дорожный знак на полусогнутых от удара чьим-то бампером ногах объявил Чёрному въезд в родной город. Грузовик поехал по центральной улице, пронизывавшей город насквозь с востока на запад. Чёрный оглядывал всё вокруг, как кот в новой квартире, временами с трудом находя знакомые черты в облике этого города. Наверное, приблизительно так чувствовала себя Алиса в Зазеркалье. Окружающий мир словно был отражён кривым зеркалом, прежде чем быть представленным Чёрному. И он не знал, стоило ли ему верить своим глазам или же следовало ожидать пробуждения.

Асфальтное покрытие напоминало изношенный кафтан – всё в заплатах и дырах. Дома по обе стороны дороги выразительно требовали хотя бы косметического ремонта. Вывесок было в разы меньше, чем, как Чёрному казалось, он помнил. Зато неожиданно на фасаде институтского корпуса объявилась яркая неоновая надпись «Торговый центр». И снова пошли поношенные коробки жилых многоэтажек.

Очевидно, не замечая, что светофор для пешеходов приглашающе горит зелёным, на перекрёстке в одинокой задумчивости стоял человек. Его случайный блуждающий взгляд встретился со взглядом Чёрного.

– Я здесь выйду, пожалуйста!.. – громко воскликнул Чёрный, и от неожиданности водитель повиновался, заставив свою заслуженную «газель» жалобно взвизгнуть тормозами и пройти несколько метров юзом.

– Точно нарик… – услышал Чёрный у себя за спиной, выскакивая на улицу.

Дверь захлопнулась, и грузовик сердито заурчал, отъезжая. Чёрный сообразил, что он не поблагодарил водителя за подвоз – хотел вернуться, но тот уже набирал скорость.

Чёрный огляделся, но никого не увидел. За прошедшие несколько часов Чёрный успел столкнуться с разными странностями, но это было слишком. Насторожившись, он машинально отступил назад и тут же подпрыгнул – за спиной кто-то стоял.

Да, несомненно, это был он – знакомое лицо в незнакомом городе. Одежда на нём была ещё более грязная и истрёпанная. Выражение лица, с многочисленными складками, следами опыта, было усталым, но в глазах светился ум.

Совершенно не смущённый эффектом от своего поведения, бродяга улыбнулся философски и прокомментировал:

– Прежде чем ступать куда-то – оцени последствия, потом уже делай шаг.

Голос у него оказался не пропитый, как можно было ожидать, судя по внешнему виду, но скорее даже приятный – почти бархатный. Чёрный смотрел на этого человека как на привидение, не будучи уверенным, что ему отвечать и нужно ли отвечать вообще.

– Понятно? – переспросил бездомный с некоторой озорноватой настойчивостью.

Чёрный честно покачал головой и тут вспомнил, что собирался спросить бездомного об очевидных изменениях в городе. Риск был минимален. Даже если тот поднимет его на смех или решит поделиться с кем-нибудь на его, Чёрного, счёт подозрениями, кто будет слушать бомжа? Кто с ним вообще будет разговаривать?

Чёрный открыл уже было рот, чтобы задать вопрос, да так и застыл. За спиной у бомжа на светофоре остановилась вишнёвая «шкода» – такси. В окне Чёрный заметил знакомый профиль. Волосы казались темнее, лицо чуть полнее, чем он его помнил, но это, без сомнения, была Лана. Она была чем-то опечалена. Невидящим взглядом она смотрела прямо перед собой.

В замешательстве Чёрный переводил взгляд с неё на бездомного и затем назад.

– Подожди здесь – сотню дам! – выпалил Чёрный за неимением лучшего решения, хотя и знал, что сотни у него не было. Он метнулся через дорогу, крича: «Лана! Лана!» – и махая руками. Красный переключился на зелёный, и такси, плавно ускоряясь, скрылось за поворотом. По крайней мере с ней всё более-менее в порядке…