На пороге двадцатого века

Адмирал Сеймур был взбешён. Внешне это никак не проявлялось, он как истинный джентльмен и офицер сохранял невозмутимость, но внутри бушевала ярость: как смели эти белые азиаты не выполнить требования о предоставлении войск! Русский отряд Веселаго так и остался в Порт-Артуре, и ему теперь невозможно найти замену трём сотням солдат. На совещании флагманов вице-адмирал Гильтебрандт сокрушённо сообщил, что у него нет возможности выделить ему ни единого человека. Ну, если только не более двадцати матросов при одном офицере для усиления гарнизона Тяньцзиня, и это всё, что он может. Кроме того, возможен уход крейсера «Россия» и двух канонерок, мотивировав это начавшимися беспорядками в Маньчжурии. Сэру Эдварду очень захотелось указать русскому его место, но ситуация была не та, чтобы отчитать русского, его не поняли бы остальные флагманы.

– Господин адмирал, надеюсь, вы быстро покончите с мятежом. – Тогда он сдержался. Скверно, его планы включали войска, бывшие в Порт-Артуре. Похоже, русские не хотят становиться белыми сипаями.

– Да, но вы сами понимаете, что защита имущества подданных всех стран требует большого количества войск, – ответил Гильтебрандт. Сохраняя на лице соответствующее моменту выражение, он высказал надежду, что его союзники преодолеют возникшие трудности. Отказываться от русских штыков пока рано.

Далее флагманами было решено выступить незамедлительно, командовать отрядом было предложено ему. Причём это предложение исходило от русского адмирала. Остальные, видя такое согласие между «заклятыми» друзьями, охотно согласились на лидерство британцев.

– Что произошло, сэр? – Вопрос, заданный начальником штаба капитаном Джеллико, заставил его поморщиться. Тогда, на «Центурионе», он не посмел тревожить командующего, но теперь, в поезде решился.

– Кажется, старый медведь не собирается плясать под дудку умников из Форин-офиса, – ответил адмирал, а что до русских… В конце концов, ещё зелёным мичманом Эдвард участвовал в Восточной войне и видел захваченный (одну часть, правда) Севастополь, а спустя пять лет он брал эти же форты. Так что на мнение этих варваров белых и жёлтых ему наплевать. В его отряде 1183 человека, это вполне достаточно, чтобы пройти до Пекина и даже дальше. – Их адмирал, плачась, сообщил о нехватке войск. – Гильотинировав сигару, Сеймур задумчиво посмотрел в приоткрытое окно. Пейзаж перед ним навевал скуку – на здешние «красоты» он достаточно насмотрелся в молодости. Что ж, придётся вновь преподать урок этим обезьянам. – Знаете, Джон, а я уверен, что они хотят устроить нам нечто вроде своей Турецкой кампании.

– Тем хуже для них… – едва обозначил улыбку Джеллико. Медведи решили сыграть на их поле, что ж, пусть попробуют, всё равно правила игры устанавливаем мы.

– Не стоит торопиться, друг мой, – не согласился со своим собеседником сэр Эдвард. – Да, пока ВСЕ играют по нашим правилам, но не стоит почивать на лаврах. Что же касается происходящего, мы, вне всякого сомнения, превосходим жёлтых дикарей, но, к большому сожалению, мы здесь не одни. И если французов, итальянцев и австрийцев можно не принимать в расчёт, то немцев, а тем более американцев с японцами приходится учитывать.

– Сэр, вы уверены? – Командир «Центуриона» удивлённо посмотрел на командующего китайской станцией. – Кузены, да, эти выскочки лезут со своими товарами даже в наши исконные «охотничьи» угодья. Колбасники опоздали к дележу, но пытаются подобрать всё, что плохо лежит. Что касается японцев, то они только-только с луками и фитильными мушкетами бегали. Хотя… – Профессиональная память дала ответ, сколько и чего те заказали и получили. – Да, не могу не согласиться, слишком они укрепляют свою независимость от наших поставок. А это плохо.

– А раз так… Плохо, когда с Россией никто не воюет, – произнёс адмирал слова Палмерстона, слегка улыбнувшись…

Харбин. 1900 год

– Чёрт, чёрт, ну не бывает такого! – Владимир, словно зверь, ходил кругами по кабинету.

Флегматичного юношу было не узнать. Сделав несколько глубоких вдохов, он сел за стол и, пододвинув к себе чистый лист, начал сводить всё, что ему было известно, о правящей китайской династии. Итак, нынешняя императрица совершила переворот и законопатила любимого племянника в почётную «золотую клетку» в Запретном городе. Формально молодой человек до сих пор является императором, но, увы, за ним нет реальной военной силы. Ничего нового, иные и головы лишаются, правда, Цыси не может убить Гуансюя, поскольку сама не имеет прав на престол. Да и правит, якобы замещая последнего, сделавшего недопустимые вещи[23], и исчезни он, то и её попросят подвинуться со столь вожделенного для многих кресла. Но всё это лирика, а вот что к НАМ пришёл человек от императора, полностью меняет всю ситуацию.