На пороге любви

– Своего рода. С академической точки зрения у меня есть специальность. Я имею диплом колледжа, но здесь пришлось начать с самых мелочей, бегая за великим человеком и чувствуя, что мне оказали большую честь, позволив подбирать за ним булавки, если вы понимаете, что я имею в виду.

– А что вы сейчас делаете?

– Разбираю «холст» на части. Понимаете, мы вначале делаем эскизы, и клиентка выбирает из них себе модель. Затем мы делаем «холст» из коленкора. Клиентка оценивает, насколько он ей подходит, потом мы разбираем его и используем как выкройку.

– Мисс Эстон. – В голосе Эллиса Клеон услышала нетерпение. – Мы должны идти.

– Эллис, – рука Аннабель обвилась вокруг его шеи, – пожалуйста, не уходи пока.

Эллис наклонился вперед и коснулся лба девушки губами. Он ласково освободился от ее объятий.

– Я должен, милая. Я должен отвезти мисс Эстон обратно. Ей надо работать.

– Тогда возвращайся попозже, Эллис. – В ее голосе послышалась молящая нотка. Ее руки были готовы снова обвиться вокруг его шеи, но он был уже вне зоны досягаемости.

«Уклончивый, – мрачно подумала Клеон. – Это его вторая натура. Мне кажется, если у Ферса в донжуанском списке одновременно шесть женщин, то он не сможет заставить себя быть всегда готовым оказаться в распоряжении одной из них».

– Готовы, мисс Эстон?

Аннабель повернулась на звук имени Клеон, и огромные глаза, изучающие ее, подернулись презрением. Клеон видела лишь безукоризненную фигуру смотрящей на нее девушки и чувствовала очарование ее совершенства.

Без всякой причины Клеон почувствовала прилив гнева. Преднамеренно отвернувшись и решив показать Эллису, что она не домашнее животное и что он может убираться к черту, если пожелает, она подошла к полкам, доверху заваленным тканями.

– Что за потрясающий материал? – Она потрогала краешек ткани опытными оценивающими пальцами. – Но почему это все сложено в углу?

– Оно ожидает одобрения или неодобрения господина и хозяина, – сказал Антуан, игнорируя присутствие сына господина и хозяина, чьи губы начали зловеще сжиматься. – Производители тканей присылают их сюда, надеясь и молясь, что ткань будет выбрана для одной из моделей Франциза. Если это происходит, то производители получают – потому что ткань теперь будет покупаться во всем мире – своего рода печать одобрения великого модельера. Иногда для принятия решения – взять или отвергнуть ткань – ему требуются месяцы. Все это время они не смеют послать ее куда-нибудь еще – а вдруг он скажет «да».

Клеон ласково провела ладонью по одному из рулонов.

– Этот материал строго секретен! – Она резко обернулась и увидела бледное злое лицо самого Франциза. – Это не для публичного обозрения, особенно не для прессы.

– Мисс Эстон! – прорычал Эллис.

На этот раз она бросилась к выходу, как щенок, напуганный сенбернаром.

– До свидания, Клеон, – произнес Антуан, но Эллис постарался, чтобы у нее не было возможности ответить.

Сидя в машине, Клеон ожидала возмездия, но его не последовало. Вместо этого Эллис неожиданно произнес:

– Я извиняюсь за этот эпизод.

Клеон была поражена:

– Я думала, что это я должна извиняться.

– За что?

– За мою вспышку. Я просто не могла остановиться, мистер Ферс.

Он пожал плечами:

– Это не было неожиданностью. Наверное, кто-то должен был однажды высказать все это отцу.

– Поэтому вы взяли меня с собой?

– Не совсем. – Он сосредоточился на вождении. – Что вы думаете о моих родителях?

Клеон была изумлена: он хочет знать ее мнение? Но что она могла сказать?

– Будьте, как обычно, откровенны.

Захваченная врасплох прямотой Эллиса, она сказала:

– С ними... довольно трудно.

Эллис рассмеялся:

– Потрясающая проницательность! – Потом он стал серьезным. – Что касается меня, то я перестал пытаться найти с ними взаимопонимание, особенно с отцом.

Решив, что надо сменить тему, Клеон как бы невзначай заметила:

– Аннабель очень красива.

– Да. Я откопал ее в довольно-таки низкосортном магазинчике, где она была одновременно продавщицей и моделью. Я разглядел ее возможности и предложил работать с моим отцом.

– Ваша очередная протеже? Вы повсюду охотитесь за ними?

Эллис рассмеялся и загадочно произнес:

– Конечно, я же не хожу с закрытыми глазами.

– Сначала вы отыскиваете их, затем возвышаете, затем делаете своими подружками?

Он снова рассмеялся. Кажется, Ферс начисто отбросил свое раздражение.

– Теперь это главный вопрос. – Он бросил на Клеон вызывающий взгляд. – В конце концов я нашел вас.

– Я просто интересовалась, какова ваша стратегия, и теперь знаю, чего мне ожидать.

– Но, – Эллис остановился у пешеходного перехода, – у меня нет строго определенной стратегии, если дело касается женщин. – Он слегка дразняще улыбнулся в сторону ее строгого профиля, и машина двинулась дальше. – Где бы я ни встретил новую женщину, которая мне нравится, я обычно начинаю петь соловьем.

– Другими словами, – произнесла Клеон отрывисто, – нащупываете к ней дорогу.

– Вы не смогли бы выразиться точнее, – ухмыляясь, ответил он.

Клеон сжала кулаки. Видя ее жест, Эллис расхохотался.