На пороге вечности

— То же самое, нормально. — Михаил коснулся ладонью щеки. Багровой полосой там протянулся шрам.

Это не первый, и у меня есть подозрение: не последний.

— Да, голова у тебя, прямо сказать, многострадальная.

— Всего лишь немного крови. Это не боль… — Михаил встал, давая понять, что лекарский осмотр окончен. Понимающе кивнув, Этис подобрал свой плащ, обстоятельно попрощался и нырнул в дождь…

Когда он скрылся из виду, Михаил вновь устроился у полога… Попробовал вспомнить, как пахнет мокрая листва в его родном мире, — так же, как на Груэлле, или иначе? А мокрая трава и цветы, которые истоптаны здесь солдатскими сапогами?..

Здесь многое — не то и не так. Например, эти далекие перекликающиеся между собой голоса, бряцание оружия, ржание лошадей, скрип обозов, звон топоров… А над всем этим — величественная тишина Диорийского леса, нарушаемая разве что стуком капель…

Михаил высунул руку из шатра. Набрал в нее немного дождевой влаги и осторожно попробовал ее на вкус… Непонятно, вроде бы вода как вода — пресная, и все же во вкусе ее тысячи непередаваемых оттенков…

— Ктан, вас ждут. — В шатер заглянул вестовой. Темные волосы образовывали на его лбу сложный узор из завитков и петель. С них время от времени срывались одинокие капельки.

— Да, я иду… — Встав, Михаил торопливо набросил плащ и выбрался под открытое небо. Отойдя на пару шагов, он остановился, разглядывая поляну, которая приютила его жилище… Небольшой, свободный от деревьев уголок: темная зелень травы и серый купол из промасленной ткани…

— Нас ждут! — напомнил эльф. Он шагнул прочь.

Нехотя оторвавшись от созерцания пейзажа — все-таки довольно нудного! — Михаил присоединился к своему провожатому…

Назойливо цеплялась за одежду мокрая трава. Прибитые к земле цветы путались под ногами, ничуть не дорожа своей жизнью. Деревья и кустарник, которые появились, как только окончилась поляна, норовили подцепить своими ветвями…

Крупная холодная капля упала прямо за шиворот Михаилу. Он мысленно выругался, чувствуя, как по спине побежал холодок. Впрочем, это было уже не так важно, впереди показался погребальный костер. Вернее, будущий погребальный костер…

На лесной поляне, в окружении коричнево-золотых деревьев, был сложен штабель из небольших черных бревен. На нем покоились шесть завернутых в белоснежную ткань тел. С неприятным чувством Михаил отметил тот факт, что белизну покровов уже успел подпортить дождь.

— Ктан на виду, — тихо сказала Линээ: обстановка не располагала к громким крикам.

Тринадцать солдат четко отсалютовали. Тельрис, тоже присутствовавший на погребении, приветственно кивнул. Изобразив жест салюта, Михаил присоединился к нему.

— Начинай, — шепнул ему командующий.

— Что?.. А-а-а… Ну, давайте там, что ли… — Михаил махнул рукой. Он совершенно не ожидал, что возникший неожиданно рядом эльф предложит взять факел именно ему…

«Почему он не гаснет?» — Ктан не торопясь приблизился к чернеющей груде дерева… Через секунду она запылает, и огонь вознесет души солдат в небесный храм Ло. Так, во всяком случае, сказал Тельрис… Вообще-то сожжение на костре было древним обрядом погребения, принятым у народа Алькари. Алькарцы верили, что, сгорая в пламени, усопший отдает душу небу, а тело — земле… Тем самым оставляя довольными все заинтересованные стороны.

«Надеюсь, что так оно и будет!» — Михаил сунул факел в щель между бревнами. Очевидно, те были пропитаны каким-то горючим составом, ибо пламя, несмотря на дождь, взвилось до небес. На деревья легли жаркие отблески… Быстро отойдя от костра, Корноухий встал рядом со я своими людьми и замер. Он созерцал уносящийся в серую пелену неба черный дым… Интересно, как выглядит улетающая на небо душа?

Поискам ответа на этот вопрос помешала песня эльфов… Она вдруг наполнила собой мир.

— Прощальная песня! — пояснил Тельрис в ответ на недоуменный взгляд корноухого ктана.

Михаил закрыл глаза и прислушался. Внезапно он осознал, что ему очень нравится алькарское пение. В нем было все, глубина земли и легкость летящего пуха, незыблемость гранита и игра горного ручья, неторопливость капли смолы и стремительность полета птицы, изящество морозного узора и простота вспаханного поля… Песня и причиняла боль, и ласкала одновременно… Умеет ли петь Тейра?..

Открыв глаза, Михаил взглянул на своих солдат, которые, судя по их виду, тоже поддались магии эльфийской песни… Даже Дзейра, похоже, забыла о всех своих обидах, которые она демонстрировала в последнее время… Причем исключительно в присутствии Михаила…