На пороге великих тайн

В последние годы некоторые геологи пришли к выводу, что океаны не извечны, что они образовались сравнительно недавно, в последние этапы геологической истории планеты. Следы недавних грандиозных опусканий земной коры видны по берегам Атлантического океана — самого молодого океана Земли, вдоль западных окраин Индийского океана, у тихоокеанских берегов Америки, вдоль побережий Антарктиды и во многих других местах.

Может быть, с заключительными этапами формирования Атлантического океана связана гибель легендарного материка Атлантиды — таинственной родоначальницы многих более поздних культур Европы, Африки и Америки. Может быть, обширные опускания в юго-восточной части Тихого океана и увлекли на океаническое дно загадочную страну, жители которой, возможно, изваяли каменных гигантов острова Пасхи. Может быть, несколько тысяч лет назад человек был свидетелем чудовищных землетрясений, в результате которых погрузились в океан западные окраины американского континента.

Можно утверждать, что по крайней мере в какой-то части современные океаны образовались при раздроблении и погружении континентов. А существуют ли факты, свидетельствующие об обратном процессе — о превращении океанического дна в континент? На этот счет у геологов нет единого мнения. Дело в том, что глубоководные осадки океанических впадин пока неизвестны среди осадочных пород на материках.

Разнообразные песчаники, сланцы, известняки образуются главным образом на малых глубинах, в непосредственной близости от материков, в пределах так называемого шельфа — мелководных отмелей, опоясывающих континентальные массивы.

Значит, либо океаническое дно не может стать континентом, либо…

Изучение коралловых островов в центральной части Тихого океана показало, что за последние миллионы лет дно Тихого океана испытывало неоднократные опускания и поднятия с размахом в несколько километров. Следовательно, не исключена возможность превращения океанического дна в сушу при значительных поднятиях. И тем не менее глубоководных отложений океанического дна на континентах до сих пор найти не удалось…

В чем же дело? А может быть, в том, что океанов глубиной четыре-пять километров в прошлые геологические эпохи на Земле вообще не существовало? Поэтому среди осадочных пород, образовавшихся в минувшие эпохи, нет и глубоководных отложений, похожих на те, которые накапливаются сейчас на дне Тихого, Индийского и Атлантического океанов.

В прошлом на нашей планете преобладали мелководные моря. Их осадки и были изучены геологами в виде песчаников, сланцев, известняков.

Но если в прошлом глубоких океанов на Земле действительно не было, то возникает чрезвычайно интересный и важный вопрос: откуда взялись огромные массы воды, заполняющей современные океаны? Не могли же они уместиться в мелких морях минувших эпох…

Ответ на этот вопрос можно попытаться найти в деятельности вулканов.

Хорошо известно, что при каждом извержении вулканы выбрасывают громадные количества водяных паров. Пары образуют густые клубы туч над конусом вулкана. Еще большее количество воды непрерывно доставляют из земных недр горячие источники, гейзеры и сольфатары в вулканических областях. Это «выкачивание» глубинной горячей воды на поверхность не связано с извержениями, оно происходит постоянно.

Однако неизмеримо большее количество воды, по-видимому, поступает из земных недр на дно океанов, где вулканы гораздо многочисленнее, чем на континентах. Постоянный приток паров и воды в океанические впадины пока трудно оценить даже приблизительно. Ясно только, что он гораздо больше притока глубинных вод на суше.

Уже сейчас количество воды на Земле так велико, что если заполнить сушей континентов наиболее глубокие части океанических впадин, то вся наша планета оказалась бы покрытой слоем воды толщиной около трех километров.

Значит, вода непрерывно поступает на поверхность Земли из глубоких недр? По-видимому, да, и за геологическую историю Земли ее накопилось столько, сколько сейчас вмещают все океаны и моря. И нет оснований предполагать, что приток паров и воды из земных недр прекратится. Если все это действительно так, то в ближайшие тысячи и миллионы лет уровень океанов будет медленно, но неуклонно повышаться. В конце концов земные континенты могут потонуть в водах мирового океана…

Чтобы этого не случилось, ученым и инженерам будущего предстоит разработать способы удаления лишней воды в межпланетное пространство. При необычайно низких температурах космического пространства лед, в который превратится удаленная с земной поверхности вода, приобретет такую механическую прочность, что может оказаться великолепным строительным материалом для создания крупных искусственных спутников Земли — летающих островов.

Однако все это — дело чрезвычайно далекого будущего. Общее повышение уровня мирового океана, по-видимому, происходит очень медленно и может быть уловлено только при длительных наблюдениях, продолжающихся столетия. Скорость его оценить трудно.